宋朝时期，陈州有个叫白书真的书生，他幼年时意外丧父，其母柳氏迫于无奈，改嫁给一位姓秦的大汉。秦大汉乃农户出身，目不识丁，行为举止粗鄙庸俗，整天只知道饮酒，常常打骂母子俩。
转眼间，白书真到了读书年纪，柳氏求丈夫，匀一部分钱给儿子读书，只因他从小就跟生父读书，且天赋异禀，若培养他念书将来定会有出息。秦大汉听后火往上顶，一巴掌将柳氏掀翻在地，怒道：“他现在是我儿子，我让他干嘛就干嘛，读什么书，跟我种地吧。”可怜十几岁的白书真，本该上学堂，却扛起锄头。
白书真体弱，到地里折腾几天，身体便吃不消了，柳氏见状心如刀绞，暗暗发誓定要儿子弃农从文。
为给儿子赚钱，柳氏每天趁爷俩下地干活时，偷偷做洗衣娘。等赚些钱后，再打听同龄孩子都读哪些书，回头买书供白书真夜里看。白书真懂事听话，知道娘的良苦用心，每晚拼命读书学习，很快就追上同龄人。柳氏十分高兴，赚钱更卖力。
这天，柳氏见四下无人，忙到浣洗店取衣服回家洗。她刚到家门口，就被一个不速之客拦住去路。
此人名叫王霸天，就住在隔壁，他性格狡诈专爱干偷鸡摸狗，占便宜的事。他过来喊道：“哟，这不是柳大嫂嘛，你干啥呢？”柳氏故作镇定，说正在洗家里的脏衣服。
王霸天满脸坏笑，凑过去道：“别以为我不知道你偷偷赚钱一事，若我告诉秦大哥的话，恐怕你……”原来，他经常见柳氏拿一堆不属一家三口的衣服回来，遂猜测她在打工。柳氏吓得面如土色，连忙哀求他千万不要。
王霸天眼珠一转，笑道：“只要柳大嫂答应和我做成好事，我就帮你保守秘密。”柳氏心想，儿子才刚刚开始读书，此事若被丈夫知道，就全完了，于是她不情愿地点头答应。
紧接着，她偷偷跟王霸天回家，临近天黑才出来，好巧不巧正撞见务农回来的秦大汉。见妻子满脸通红，头发凌乱，衣衫全是褶皱，秦大汉立马明白妻子给自己戴绿帽子，怒扛锄头冲进王家，骂道：“狗东西，竟敢绿老子，我看你活腻了。”说罢，一脚踢倒他，抡起锄头便砸。
王霸天吓得大小便尽失，为保命忙胡诌道：“秦大哥，你有所不知，柳氏整天背着你偷偷赚钱，不知给哪个野男人花了。”秦大汉怒不可遏，暂时放开他，跑回家质问柳氏，边问边暴打她。
没一会，柳氏就被打得奄奄一息，白书真救母心切，急忙上去阻止，却被一把推到墙角摔得七荤八素。秦大汉已打红了眼，竟抄起锄头砸向白书真，柳氏怕儿子有危险，不顾虚弱的身子冲上去抱住他。
秦大汉一不留神跌倒，头不偏不倚磕到桌脚，当场毙命。锄头顺势砸在柳氏胸口，她“哇”吐口鲜血，显然活不成了。白书真扑过去死死抱住娘痛哭。柳氏用尽浑身力气，道：“儿啊，你好好念书，娘不在你要照顾好自己。”说罢气绝身亡。白书真抽噎着跪倒，磕了好几个响头。
事后，白书真主动报案，说父母因点小事吵起来，最后二人皆在打斗过程中，意外去世。为保全母亲名声，他还故意隐去母亲跟王霸天的事。王霸天见状，索性也保持沉默，此事便不了了之。
此后白书真在一位先生的帮助下，努力读书，短短几年就成为举人，名震一时。百姓见白书真有望高中状元，纷纷跑来交好。一向善于奉承的王霸天，自然不会错过机会，可唯独他被白书真拒之门外。二人仇深似海，白书真做不到笑脸相迎。
墙倒众人推，见白书真不待见王霸天，百姓也开始挤兑他，很快他就成了过街老鼠。
这天，王霸天打算向唯一的朋友借钱，离开是非之地，朋友没嫌弃他并设宴款待。酒过三巡，朋友劝道：“老兄，我不建议你走，你当年算间接害死他母亲的凶手，万一他高中状元，就算你走到天涯海角，也没用啊。”朋友一番话，彻底点醒了王霸天，与其等死不如先下手为强。
此后半月，王霸天一直暗中观察白书真，找机会杀掉他，可等来等去始终没机会下手，直到这天雨夜，机会终于来了。
这天晚上大雨滂沱，路上连个人影都没有，王霸天提刀爬到墙头，想要趁天黑下手。这时，隔壁传来敲门声，就见个大约三十岁的少妇站在门口。
白书真出来开门，问道：“您是何人？到我家有何贵干么？”少妇道：“奴家到此探亲，不料半夜下起大雨，想到您家借住一晚。”白书真闻言动了恻隐之心，忙请她进门。等二人进屋，王霸天顺势跳进院子继续观察，伺机下手。
少妇被安排到另间房住，哪知没一会，白书真竟鬼鬼祟祟从自己屋出来，色眯眯走到少妇门前，小声问道：“睡了么？”听屋内传来微弱鼾声，他居然闯了进去。
一旁，王霸天看得真切，暗道：“果然是知人知面不知心，不如我趁此良机宰了二人，任谁也怀疑不到我头上，运气好的话，还能让那小娘子陪陪我。”说罢，坏笑一声也溜进屋。
屋内黑黢黢一片，隐约只能看见俩人影。王霸天举刀喝道：“都别动，不然杀了你们。”
这时，少妇发出银铃般的笑声，说道：“没想到你真来了。”话音刚落，她如鬼魅般飘到王霸天跟前，硬生生砍断他两条胳膊。
王霸天发出杀猪般的叫声，问少妇究竟是谁？白书真却先一步答道：“我们母子没去找你，你反倒先送上门来了。”王霸天朝少妇看去吓得浑身发抖，不知何时，她竟变成柳氏的模样。
原来，柳氏死后一直担心儿子，说什么也要在投胎前，回阳间看儿子一眼。阎王看她可怜，便让她化成刚刚死亡的少妇模样回去。哪知刚一到家，就察觉到王霸天欲害儿子，她第一时间向白书真表明身份，随后二人设计，引王霸天上钩伺机报仇。
得知实情，王霸天的头如捣蒜一样，使劲朝地上磕，想让母子俩放他一马。柳氏冷冷道：“当年之事你不会忘了吧，还有脸求我原谅你？受死吧。”紧接着，狠狠扭断他的脖子。
为不给儿子添麻烦，柳氏将王霸天的尸体丢到乱葬岗，然后投胎转世去了。几日后王霸天尸体被发现，可没人愿意为他继续追查，事情算是彻底画上句号。