翻开一部中国历史，一般祖宗打天下的时候是何等的了得，单说当年横扫欧亚大陆的成吉思汗的子孙们，大漠铁骑横扫千军如囊中探物，然而，只短短几代时间，便都变成了细皮嫩肉，满口娘娘腔，不出百年，就被一个放牛要饭的朱重八打得抱头鼠窜，最后把如此多娇的江山拱手让给这个乞丐，这个又是要饭的放娃小和尚，开创了一个崭新的大明帝国。
总算传了几代的明朝算传的帝位多点，有十多代，可也被一个农民起义的李自成给灭了，可这李自成那简直更不靠谱，一代也没传，进了北京就当了41天皇帝，被满清铁骑八旗的辫子兵，一路披荆斩棘，开疆拓土，最后夺取这片江山，然而到了曹雪芹那个时代，满清就开始走下坡路了，进入了这个温柔富贵之乡，繁华锦绣之地，再糙再蛮的夷族，所谓再勇猛的八旗兵，绿营兵之类，用不了三代，便提笼架鸟，斗着蟋蟀，揣着蝈蝈笼，哼上青衣花旦清丽温婉的戏词儿，丝毫没有当年的那种金戈铁马，气吞万里如虎的豪杰气概。
因此，《红楼梦》中所描述的一个典型人物柳湘莲，就是曹公讽刺满清一代又一代人的不断退化，最后由英雄变成狗熊的历程。那这个最典型的人物，其实就是推翻明朝的李自成。
《红楼梦》男人被宝玉描述成“泥做的骨肉”，唯独这柳湘莲另外，曹雪芹全面肯定他是一名纯洁男人。他父母早丧，读书不成。性情豪爽，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花宿柳，吹笛弹筝，无所不为。他生得又美，是一个业余的戏剧演员，最喜串戏，擅演生旦风月戏文，不知他身份的人，都误作戏子一类。“素性爽侠，不拘细事”甚至“赌博吃酒”，“眠花卧柳”然而，尽管如此，心中的大义仍在，心中的原则不肯做一丝一毫的改变，即使末落乱世是那样百般地拉他入伙。当他误认为尤三姐是不干不净之人时，有一句特别有名的话，叫做“万万使不得”态度非常绝决，表现了他心内境界的神圣不可侵犯。
柳湘莲，人生经历颇具传奇色彩，由世家子弟到串场小生，再由江湖侠客到出世隐者，串风月戏文的才华一流，素性爽侠，不拘细事，柳湘莲喜欢串演戏剧的爱好。当时的戏子，特别是红火的戏子，都是达官贵人“捧”出来的，加之柳湘莲虽然出身世家，但是家道中落，实际上并不富裕，是美、穷、戏结合的典范。
“训有方，保不定日后作强梁”指的是柳湘莲，元春的判词是这样写的：二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景， 虎兔相逢大梦归 。李自成当年三月攻进北京，而“虎兔相逢大梦归”便是指东北虎满清和兔李自成来攻前明，前明灭亡。
1644年3月19日，偏僻的黄土高原来的李自成来，依旧戴着毡帽青衣，在北京人民举着旗子夹道欢迎下，雄纠纠，气昴昴跨进北京城，进入北京的李自成忙于登基，大部分人筹备永昌皇帝李自成的登基大典。特别是李自成自己更是忙得不亦乐乎，一天准备着着收拾金銮殿，登基称帝，开会讨论的问题是建立新朝的朝服是什么，朝堂在什么殿，官名取成什么，官制如何，后宫人数规格，安排御前会议的相关规格，毕竟自己以前从来没有做过皇帝，这职务总得有新朝新气象吧，为了选择登基相关工作，从早上一直忙到天黑，还是没有完没了。似乎其它的事情都丢到了脑后。
李自成这泥腿子进城的喜悦和欢欣是可想而知的，闯王大旗迎风飘扬，胜利的歌声是多少嘹亮。这些打仗十多年的农民，如今取得了决定性的胜利，把皇上也搞歪脖子树上灭亡了，他们一个个以农民特有的方式进行庆祝，马放南山，刀枪入库，喝着喜酒，欢欢喜喜的心情毫无掩饰。从贫困的山乡来到北京这座繁华锦绣之地、温柔富贵之乡的都市，依旧沉浸在那片笙歌艳舞之中。
占领北京时，李自成的军队浩浩荡荡一百余万，为何进京41天后的4月30日，在大清铁骑的紧逼之下，部队竟然仿佛突然间失去了战斗力——遇清军一触即溃，兵败如山倒,而且从此一蹶不振？面对一路截杀而来的满清精甲铁骑，马如骤风，矢如雨注的八旗兵，处处被动挨打，先是退守西安，率领残兵败将卷起了辅盖一路逃跑，后是败走商州，丝毫没有反攻之力了，处处被动挨打，继而退至武昌，面对强敌一路追杀，只好节节败退，终于在通县九宫山李家辅一战导致全军覆没，只剩几名兵卒的李自成被土豪劣绅组成的民团剿杀，头颅也被割去，终年39岁。
柳湘莲"原是世家子弟"，高贵出身的人，有着不凡的气质，同时，有贵族的遗韵，虽然落魄,不失自尊，他虽有时也串串戏,他不入流俗，太过于自尊，有些敏感，甚至于有些"自命不凡",但以成败论英雄的年代，失败者自然有自卑心理，这事发生在尤三姐追求他，就认为"女家赶着男家"的婚姻产生了质疑,"不做剩王八"的想法。
所以，从柳湘莲的身上，看到了李自成失败的真正原因。这些农民起家的所谓起义军，一遇变局，变化竟然比翻纸还快，最后由尚武精神缺失，大多由成仁取义的热血汉子，变成贪生怕死的降士贰臣，就没有战斗力，被人打得趴下，最后走向灭亡。