卓别林自称1889年4月16日出生于下伦敦南沃克区东沃尔沃斯大街，但当地并没有他的确切出生证明文件。从1896年的6月到1898年的1月，少年查理只是汉威尔中心区济贫学校的一名普通常住居民 。1898年的圣诞节，还不满10岁的小查理成为了一名专业的舞台剧演员。
由于父亲的职业的关系，他加入了当时的一个少年剧团。在经过数周训练之后，杰克逊很快选定了剧团表演舞蹈的成员。1900年的圣诞节，这个名叫兰开夏的剧团得到了在舞剧《灰姑娘》中演出厨房中的动物们的机会。在这场戏中，年幼的卓别林装扮成一只猫，并第一次有机会通过表演来引人发笑。
1901年春，查理离开了兰开夏剧团。同年5月9日，他的父亲去世，年仅37岁，无法再继续对他的幼子提供任何形式的帮助了。 在接下来的两年时间里，小查理做过各种各样的工作：卖花童、理发店小工、医生的小工，还有报童。但他大多数时间是在一个玻璃厂和一家印刷厂里工作。他还曾经在一家私人企业中制做过玩具船。
1903年5月，他的哥哥西德尼出海归来，打算凭借他在船上学会的娱乐表演登上舞台。1906年5月，他加入了另一部舞台剧《凯西的宫廷马戏团》并为该剧目表演了一年多。在17岁时，查理已经开始在喜剧剧目中出演主要角色了 。1908年，卓别林与英国的杂耍戏院经理弗雷德·卡尔诺签了约，又在1910年的9月续了3年的约。
1912年9月，他被选中参加卡尔诺剧团在美国的巡回演出。这次巡回从1910年的9月一直持续到1912年的6月。与他一同参加巡演的还有兰开夏剧团的一名年轻喜剧演员史丹利·杰弗逊，也就是后来的斯坦·劳瑞尔。1913年的春天，卓别林被要求与启斯东电影公司的纽约总公司克塞尔和鲍曼公司联系。双方于1913年的9月23日签订了一年的工作合约。
1914年，卓别林的处女电影《谋生》上映。之后又拍摄了《20分钟的爱》（Twenty Minutes of Love）和《美宝的婚姻》（Mabel's Married Life）等多部电影 [4] 。1914年底，卓别林的为期一年的合同到期了。这时候Essanay电影公司以每周1250美元的工资和10000美元的签字费挖走了卓别林。
在Essanay电影公司，卓别林争取到了更大的自由空间，也遇到了他日后的妻子埃德娜·珀维安斯。《流氓》让他开始用喜剧表现底层人民的生活，《工作》中强烈的讽刺意味让他得到掌声。在结束了Essanay电影公司日子之后，电影《查尔斯·卓别林的滑稽戏》和《三重麻烦》未经卓别林的同意，就被擅自播出了，卓别林起诉之后并没有获得法律上的认可。
1917年6月17日，卓别林与First National Exhibitors Circuit公司签署了被大肆炒作的“百万美元合同”，这家公司将为卓别林独立制作的8部影片每部影片提前支付125000美元。第一部完工的电影是《狗的生活》，随后推出的是1918年的《从军记》、1919年的《光明面》和《快乐的一天》。
1918年，由于在独立性方面获得了巨大的提升，卓别林建立了自己的制片厂。卓别1918年的卓别林在这一期间还进行了一些独立制片活动。他在喜剧记录片《如何制作电影》中展示了他的新制片厂。发行公司拒绝发行这部记录片，这一记录片在七十年后被重新制作才进行了放映。《债券》是卓别林电影制片厂为战争所作的努力，是一部呼吁人们购买战争债券的喜剧片。
1923年的电影《巴黎一妇人》中，卓别林客串了一名车站搬运工。1925年的《淘金记》和1928年的《马戏团》为卓别林赢得了学院奖。1931年因为《城市之光》的首映卓别林来到伦敦，转年才返回，他的下一部影片是1936年的《摩登时代》。四年之后他拍摄了《大独裁者》 ，他在片中分别扮演犹太理发师和希特勒。1947年他拍摄了《凡尔杜先生》。
1952年，他的电影《舞台生涯》上映，同年他移居瑞士。1957年的《纽约王》被认为是对这段生活的写照。1967年他拍摄了最后一部影片《香港女伯爵》。英国女王伊丽莎白二世1975年授予已经86岁的卓别林爵士封号。1977年12月25日圣诞节早上，卓别林在其家中睡眠时安然去世，享年88岁。
肥裤子、破礼帽、小胡子、大头鞋，再加上一根从来都不舍得离手的拐杖，卓别林用他的表情和动作将美国默片带到最高峰，从他的首部电影开始，卓别林对社会底层人物的真实描绘吸引了左翼知识分子，但与此同时，这在保守的美国引发了右翼人士的警觉。联邦调查局早就1923年初就开始记录有关他的活动和他助手的档案。但从未发现发他有过违法。