徐珂在他的《清稗类钞》中有记载：“一夫多妻，为数千年来之旧俗，其见于《礼记·昏义篇》者，则若周之天子有后一、夫人三、嫔九、世妇二十七、御妻八十一，可谓伙矣。而诸侯、大夫、士庶，亦莫不有妾。”
于是，很多朋友都觉得，中国古代的婚姻制度是“一夫多妻制”，其实，这种说法是并不严谨的。倘若在古代有人说出这番话，那一定会被时人视作离经叛道。在传统礼教中，妻子只能有一个，而妾是不能取代合法妻子的。
所以，严格来说我国古代的婚姻制度是“一夫一妻多妾制”。
早在氏族社会时期，就已出现了“媵制”。氏族首领迎娶女子时，女方必须有一位陪嫁同辈的女性作为陪嫁，作为陪嫁的便是媵妾。到了后来，妾便正式出现在历史舞台上。在家庭里，妾扮演着与妻类似的角色。
为什么说是类似呢？
因为妾虽然与妻一样，要为丈夫生儿育女，但她却不能享受到妻子的福利待遇。之所以出现这种情况，最初的原因非常直接，那就是妻的出身往往要比妾高。妻一般都是来自与夫家地位等同的家族，而妾则是来自贫贱的家庭。
所以，在古代婚姻中，只有娶妻才能用到“娶”这个字眼，从没听说有古人“娶”妾，只能说是“纳妾”。至于“娶小老婆”，则是一句玩笑之词。娶元配时，那笔被送到老丈人家里的财产被称作“聘礼”。纳妾时给妾家的财产，则被称作“买妾之资”。
《谷梁传》有云：“毋为妾为妻。”这就是在说，不论如何妾都不能成为妻，即便元配过世，妾也不能被扶正。为什么柳如是被朝廷封为诰命夫人这件事轰动全国？就是因为柳如是是绝无仅有的上位成功的妾。
对于古代的男人来说，妾并不是妻子，只是女婢而已。那些有妻无妾的男人，通常会被视作有家室的人。而那些有妾无妻的男人，则仍是合法的单身男士。如果元配夫人过世了，即便男人的家里有一百个小妾，那他仍属鳏夫。
到了唐宋时期，妾的地位被写入例律里。《唐律疏议》记载：“妾乃贱流”、“妾通买卖”、“以妾及客女为妻，徒一年半。”尤其是最后一条，简直让人匪夷所思，将妾提升为妻，这种情况若让官府知道了，丈夫就要服刑一年半，而且在服刑之后照样得离婚。
《汇苑》给了妾一个较为精确的定位：“妾，接也，言得接见君子而不得伉俪也。”按照这种说法，妾是根本没有名分的，她只是一种替代品罢了。在经典的《礼记》中，妾的地位更低：“妾合买者，以其贱同公物也。”虽然妾与妻一样，是与丈夫睡在一块的女人，但她只是一种可供交易的物品罢了。
中国古代阶级制度森严，男女婚姻要受父母决定。为了禁止男男女女之间的自由恋爱，尤其是那些跨阶层的自由恋爱，两周时期的法律规定“奔者为妾，父母国人皆贱之”。
这是什么意思呢？
倘若，有对青年男女陷入爱河，两人没有通过父母之命媒妁之言私自结合，那么，女方就只能成为男方的妾，不能成为合法妻子。即便将来私奔的二人回到家族，那么，女方的身份仍不会得到肯定，在双方家族眼中她已沦为妾。
“井底引银瓶，银瓶欲上丝绳绝。
石上磨玉簪，玉簪欲成中央折。
瓶沉簪折知奈何？似妾今朝与君别。
忆昔在家为女时，人言举动有殊姿。
婵娟两鬓秋蝉翼，宛转双蛾远山色。
笑随戏伴后园中，此时与君未相识。
妾弄青梅凭短墙，君骑白马傍垂杨。
墙头马上遥相顾，一见知君即断肠。
知君断肠共君语，君指南山松柏树。
感君松柏化为心，暗合双鬟逐君去。
到君家舍五六年，君家大人频有言。
聘则为妻奔是妾，不堪主祀奉只蘩。
终知君家不可住，其奈出门无去处。
岂无父母在高堂？亦有亲情满故乡。
潜来更不通消息，今日悲羞归不得。
为君一日恩，误妾百年身。
寄言痴小人家女，慎勿将身轻许人!”
唐代诗人白居易便根据这种社会现象，写了一首叙事诗《井底引银瓶》。这首诗中的女主人公本是地位显赫的贵族之女，只因为她与心上人私奔，从此便失去了成为嫡妻的资格。即便这个女孩在婚后孝顺公婆多年，可她仍得不到夫家的认可。在夫家进行家族祭祀时，女子像小妾一样没有资格参与其中，她所生的孩子也无法成为丈夫的继承人。
综上所述，古代妾的地位，远比大家想象的还要轻贱。
直到中华民国时，一夫一妻制以法律的形式固定下来，但最后确定一夫一妻制还是在1949年新中国成立之后，1950年5月1日颁行的《中华人民共和国婚姻法》开宗明义规定了两条基本原则：
“第一条，废除包办强迫、男尊女卑、漠视子女利益的封建主义婚姻制度。实行男女婚姻自由、一夫一妻、男女权利平等、保护妇女和子女合法利益的新民主主义婚姻制度。
第二条，禁止重婚、纳妾，禁止童养媳，禁止干涉寡妇婚姻自由，禁止任何人借婚姻关系问题索取财物。”
参考资料：
【《古代妻妾的地位》、《井底引银瓶》】