1842年6月16日，英军攻占了吴淞要塞，随后溯江而上，包围了南京。两江总督牛鉴先是在吴淞要塞保卫战中临阵逃脱，后又与钦差大臣耆英、伊里布一同与英国全权代表璞鼎查签订了《南京条约》。
在那以后，牛鉴就成了万人声讨的“卖国贼”。他以反面对象出现在戏剧、民间传说、文人笔记里，被绘声绘色地传扬。民国时期编著的一部笔记《贪官污吏传》里，就有牛鉴的位置。
实际上，牛鉴不但不是贪官污吏，还是货真价实的清官、好官。
一
牛鉴，字镜堂，于1785年出生在甘肃武威县城龙门街附近的一个牛姓人家。牛鉴父亲早亡，由母亲拉扯长大。
应该说，牛鉴的家境不算太坏，家里有一个大车铺，还有10多亩薄田，勉强能够支撑牛鉴读书。牛鉴的科举之路颇为不顺，折腾到1813年，28岁的牛鉴才考中举人。1814年，牛鉴赴京参加会试，金榜题名，考中贡士。在随后进行的殿试里，牛鉴以二甲第五名的成绩，赐进士出身，选为庶吉士。
度过了8年苦逼的京官生活后，牛鉴在1822年两次获得道光皇帝召见，外放山东乡试副主考。此后，牛鉴历任文渊阁校理、都察院记名御史、山东道监察御史、广西道监察御史、京畿道监察御史、都察院吏科给事中、云南粮储道、山东按察使、顺天府尹、陕西布政使等职，按部就班地在官场上浮浮沉沉。
牛鉴在担任陕西布政使时，颇有清廉美名。这样一来，就与陕西巡抚颜伯焘显得格格不入。牛鉴愤而上书朝廷，称病辞官。道光皇帝专程召见他，安抚一番后，改派为江苏布政使。一年后，署理江苏巡抚，兼领江苏布政使。
二
1839年8月，牛鉴转任河南巡抚。在牛鉴赴任前，道光皇帝6次召见他，谆谆善诱地说：“朝廷大臣没有人推荐你，我知道你可用，所以用了你。你把官当好，则我就算知人。否则就是我不知人，过失在我。”
后来的事实证明，牛鉴没有辜负道光皇帝的信任。
河南位于中原地带，历来面对最大的问题就是黄河水患。黄河水患治好了，河南就安居乐业；黄河水患没治好，河南就人人自危。牛鉴到了河南，整顿吏治，筹款修筑堤岸，又奏报朝廷，将以前为保证漕运将卫河民渠封闭不准灌田的陈例，改为按水量多少随时启闭。在疏通漕运的同时，又便利了农田灌溉。
1841年6月，连降暴雨，祥符三十一堡黄河决口，直逼开封府，“登城一望，月光照耀，势如滚雪，一喷数丈。”牛鉴亲临现场组织抗洪抢险，同时派人雇船带上钱钞和大饼赈济灾民。不久，开封城西出现垮塌，洪水冲进城内。牛鉴跪在地上，失声痛哭，为开封民众祈祷。开封民众大为感动，自发运料筑城。
洪灾过后没多久，牛鉴接到一纸调令，赴任两江总督，“两江总督缺，著河南巡抚牛鉴署理立即驰赴新任。”消息传出去后，开封民众来到衙门前，恳请牛鉴留任，场面十分感动。《汴梁水灾纪略》记载：“难民男妇簇拥至，无路，皆泣涕哭留，并有关锁其衙门者。巡抚牛百方泣谕，不散。卒不能启门，不获已从后便门乘小肩舆窃出，自西门登城至北城，一路四五里，绅士、商民及助工土夫处处置酒泣送，城上几无隙地。巡抚牛一路步行，抚慰至北门下城，署巡抚鄂顺安握手亲送之上船，挥泪而别。”
甚至当牛鉴已经赴任后，还有不少民众到西门内关庙焚香祈祷，“求保牛大人早平英逆，仍回河南巡抚任所。”道光皇帝知道后，感慨万千：“去思之感未有深于此者！”
三
然而，牛鉴赴任两江总督，是他一生荣辱的转折点。
牛鉴饱读诗书，写得一手“台阁体”的好字，可在行军作战方面完全是一个外行。他走马上任后，并没有积极进行防御部署，对于英军进攻吴淞要塞没有持足够的警惕。
1842年6月16日，英军突然向吴淞要塞发起进攻。驻防吴淞的江南提督陈化成沉着应对，阻击英军，击沉了3艘火轮船、1艘三桅船，并包抄了英军后路。英军惶恐不安，正要退兵。就在这时候，牛鉴出现了。
牛鉴出现的姿势很怪异。他乘坐着一顶绿呢大轿，前呼后拥地来到战场上督战。英军知道这是一个大官，不客气地打了一发炮弹。炮弹并没有打中轿子，却将牛鉴吓得钻出轿子就逃走。牛鉴一逃走，士兵们也以为打了败仗，跟着仓皇逃窜。英军随即占领了吴淞要塞，陈化成坚守阵地，以身殉国。
英军占领吴淞要塞后，溯江而上，包围了南京。1842年8月29，钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴一同与英国全权代表璞鼎查签订了《南京条约》。
《南京条约》签订后，牛鉴被革职查办，判了一个斩监候。道光皇帝虽然觉得牛鉴辜负了自己，但到底没有痛下杀手，放了他一马。1844年，道光皇帝将牛鉴释放出来，到河南治理河道，将功赎罪。
对于牛鉴来说，治理河道才是“专业对口”嘛。一个弱不禁风的读书人，打什么仗？
【参考资料：《清史稿》《汴梁水灾纪略》等】