冷却塔是利用水和空气的接触，通过蒸发作用来散去工业上产生的废热的一种设备。其工作的基本原理是：干燥的空气经过风机的抽动后，自进风网处进入冷却塔内；饱和蒸汽分压力大的高温水分子向压力低的空气流动，湿热的水自播水系统洒入塔内。当水滴和空气接触时，一方面由于空气与水的直接传热，另一方面由于水蒸汽表面和空气之间存在压力差，在压力的作用下产生蒸发现象，将水中的热量带走即蒸发传热，从而达到降温的目的。
冷却塔的工作过程以圆形逆流式冷却塔的工作过程为例：热水自主机房通过水泵以一定的压力经过管道将循环水压至冷却塔的播水系统内，通过播水管上的喷淋装置将水均匀地播洒在填料上面；干燥的低晗值的空气在风机的作用下由底部入风网进入塔内，热水流经填料表面时形成水膜和空气进行热交换，高湿度高晗值的热风从顶部抽出，冷却水滴入底部水池内，经出水管流入主机。
由于现有的冷却塔采用的是传统的填料式结构，冷却元件是薄膜式填料，从而存在诸多缺陷：
（1）填料容易老化、变形及堵塞而产生的死区、沟流等导致冷却温度分布不均匀现象，这些都严重影响了塔的效果和寿命。同时，填料塔冬季容易结冰、拉伤、损坏填料和塔体，大大降低了填料的使用寿命和对塔体造成伤害。
（2）填料是菌、藻类滋生的温床，会沉积在填料表面，造成堵塞，从而形成沟流和束流的不利于热交换的因素；另外还会形成淤泥堆积在换热器表面，从而降低换热系数，降低了系统效率，影响生产。
（3）填料塔的填料一般使用寿命为4－5年，填料的维护、维修、清洗和更换十分繁琐及困难。
（4）填料塔经长期运行产生的碎片和菌藻类进入换热器，堵塞、结垢现象严重，清洗、维护十分困难。
（5）由于填料特性的要求，淋水密度不宜太大，如果淋水密度太大，尤其是使用薄膜式填料时，会引起阻塞现象，气流阻力急剧增加，系统风量迅速减小，从而达不到要求所需的冷却水温降。
（来源：中天钢铁热电厂）
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