1894年，也就是农历的甲午年，正是慈禧太后的60大寿，京城三省六部，大小官员，无不挖空心思，给慈禧准备寿礼，而晚清名臣张之洞，亦不能免俗。
慈禧太后便服像
丰厚的寿礼好准备，可是独缺一样能镇得住场面的“宝贝”，他想破了头脑也不知道到底要送什么，就在这时，他的管家和他谈起之前去宫里办事，听到太监们说老佛爷最近因为列强跋扈，老做噩梦，夜不能寐。
瞬息之下，张之洞就有了头绪。他托信得过的朋友，买来一块极品翡翠，然后聘请京城手艺最高的玉石名匠，雕刻出了一柄精美绝伦的翡翠降魔杵。
民间传说中认为，降魔杵降伏魔怨，使人心情安定，长眠入睡。张之洞欲借降魔杵的寓意，治疗慈禧太后夜不能寐，噩梦连连的毛病。
至于为什么选用翡翠而非别的材料，看看慈禧太后晚年时对翡翠的狂热就知道了——她饮茶用的是翡翠盖碗，用膳使翡翠玉筷；头发上插的是翡翠簪子，耳朵上挂的是翡翠耳钉，手指上戴的是翡翠戒指，手腕上戴的是翡翠手镯；手里经常把玩的是一颗翡翠白菜……
翠玉白菜 清代
台北故宫博物院藏
在匠人的精心打磨之下，翡翠降魔杵制作完毕，被张之洞亲自捧着，小心翼翼送到了宫中，慈禧一见这柄翡翠降魔杵，就立刻爱上了它，笃信佛教的慈禧，自然不需要张之洞再解释赠送降魔杵的用意。据说当晚，老佛爷就将其挂在床头，果然一觉睡到天亮。
可惜，如今这些都成了逸闻，在晚清动荡的时局下，慈禧的一些宝贝也没能从巧取豪夺中幸免——这柄翡翠金刚杵据载是被慈禧带进了墓中，但琳琅满目的陪葬品中，并未见到这柄金刚杵，至今人们也不知道它的下落。
其实说起来，翡翠虽然被人们认知有超过500年的历史，但是它被认为是一种昂贵的宝石，其实不过200年多一点的时间，这点我们从纪晓岚的《阅微草堂笔记》中，就可以看出来：
“盖物之轻重，各以其时之时尚无定滩也，记余幼时，人参、珊瑚、青金石，价皆不贵……云南翡翠玉，当时不以玉视之，不过如蓝田乾黄，强名以玉耳，今则为珍玩，价远出真玉上矣”。
翠竹节式佩 清
北京故宫博物院藏
纪晓岚生于1724年，1805年去世，阅微草堂笔记是他的代表作之一，成书于他晚年时期。文中说，他幼时翡翠还是不值钱的东西，可见翡翠是乾隆到嘉庆年间的仅几十年里突然开始身价倍增的，当时一个普通人用半辈子的时间就可以见证这一点。