举世闻名的丝绸之路是古代中外政治、经济和文化交流的主要通道，我们常说的丝绸之路有陆上丝绸之路和海上丝绸之路。陆上丝绸之路主要是指西汉张骞开辟的东起长安、西达大秦（古罗马），通过河西走廊横贯欧亚大陆的陆路通道；海上丝绸之路则是指以广东、福建为起点，连接东南亚、西亚、欧洲和非洲的海上商路。
著名的海上和陆上丝绸之路
其实除了这两条丝绸之路之外，中国古代还有一条与国外联系的通道，这就是经四川、云南到印度一带的蜀身毒道，后来人们将其称为西南丝绸之路。
蜀身毒道中的“蜀”即四川，“身毒”则是中国古代对印度的称呼，合起来就是四川印度之道的意思。据考古发现，蜀身毒道早在公元前四世纪战国时期即已开通，比河西走廊的丝绸之路要早两个世纪，可以说是中国最古老的一条国际通道。据《史记》记载，公元前126年，张骞第一次出使西域，在大夏（今阿富汗）曾见过中国出产的蜀布和竹杖，深以为奇，经询问才知这是由位于“大夏东南可数千里”的身毒转运而来的，这段史料说明当时从中国到印度的商道早已开辟。
回到长安后，张骞向汉武帝汇报了蜀地的邛杖、蜀布出现在大夏这件事情：“臣在大夏时，见邛杖、蜀布。问曰：安得此？大夏国人曰：吾贾人往市之身毒。”这段文字出自《史记·大宛列传》，是中国古代关于蜀身毒道最早的记录。
在这以前，汉朝的君臣百姓根本不知道在中国西南方还有个身毒国的存在，张骞根据自己了解的情况判断，身毒国既然有蜀地生产的物品，两地相距可能不远，而身毒又可通大夏，说明通过蜀身毒道也可抵达西域。于是张骞向汉武帝建议，遣使南下，从蜀往西南行，开辟一条直通身毒和中亚诸国的路线，以避开通过匈奴地区的风险。
用今天的眼光看，张骞的判断大体上是正确的。汉武帝为了沟通西域诸国，彻底孤立匈奴，于是便派张骞去犍为郡（今四川宜宾）主持此事。
当时包括今四川、西藏、云南和贵州大部分地区在内的中国西南地区，都为众多的少数民族部落占据，汉人称其为“西南夷”。西南一带与汉族统治区域素无往来，汉代的中央政权也没有覆盖到这里，汉武帝初年，曾先后遣唐蒙和司马相如开发西南夷，置犍为郡，后来因为全力对付匈奴，便停止了对西南地区的经营。
公元前122年，张骞派出四支探索队伍，分别从成都和宜宾出发，分头向青海南部、西藏东部和云南境内前进，寻找传说中的身毒国。这四支队伍沿着不同方向走了几千里路后，受到当地少数民族政权的阻拦，无功而返，张骞凿空西南的计划流产。
张骞派出的使者最远已经到达了西南边陲的滇越，这个地方因人们善于坐在大象上作战，故名“乘象国”，估计就是今天的云南、泰国一带。当时西南一带非常闭塞，对外面的情况一无所知，据说滇越首领很好奇地问汉使：“汉朝和我们谁大？”后来夜郎国王也提出了类似的问题，这个故事后来演变成成语故事“夜郎自大”，家喻户晓，无人不知。通过汉使的介绍，这些少数民族部落了解了汉朝政权的强大，汉朝也加强了对这一地区的开发。此后，汉王朝在此先后设郡理事，逐步完成了对西南一带的开拓，至东汉永平年间，中央势力已达到滇西边隅，在此设置了永昌郡，可以直接与缅甸、印度交往，而连接西南与身毒的这条西南丝绸之路也由此逐渐繁荣，成为一条著名的国际通道。
西南丝绸之路
西南丝绸之路以今天的四川成都为起点，全长大约2000多公里 ，主要有三条线路：西线的牦牛道或灵关道，从古蜀都(成都 )出发，经临邛(邛崃)、青衣 (雅安 )、窄都 (汉源 )、邛都(西昌)，最后抵达叶榆 (大理)；东线的焚道或五尺道，从古蜀都 (成都 )出发，经古道 (宜宾)、朱提 (昭通)、夜郎(威宁 )、古味 (曲靖 )、滇池 (昆明 )至叶榆(大理)；东西两线在云南境内大理交汇后形成永昌道，从叶榆(大理)出发，经永昌(保山)、腾越 (腾冲)抵达缅印地区。
西南丝绸之路的物资来源主要来自川、滇等地，四川和云南都是我国的蚕丝产地，蜀锦天下闻名，而西南丝路途中的云南永昌，很早就有了蚕丝业。当时的永昌郡是西南丝绸之路上的重要货物中转和集散地，也是丝路在中国境内的最后一站。川、滇商人在此与印度商人进行贸易，用蜀布、竹杖、杞酱、盐、茶叶换回金银、玉石、象牙、海贝、琥珀、玻璃等物品，随后印度商人带着这些蜀地特产，沿布拉马普特拉河或伊洛瓦底江进入缅甸、印度境内。
西南丝绸之路上驮货的马队
因为蜀身毒道的缘故，永昌郡商贾云集，各方物产汇集，各方民族交融，日趋繁华，成为一座国际化的商业都市，据云南学者方国瑜考证：“云南与缅印之间的交通，主要以商贸往来为主，同样也促进了民族交流和迁徙，促使大量移民的涌入，永昌郡内常住的就有印度人和缅族人。”不仅如此，永昌户口数在东汉105个郡中也名列第二，成为中国西南地区最富庶的城市，永昌太守也成为当时的肥缺之一，这些都反映了蜀身毒道贸易的高度繁荣。此后近2000年来，这条古老的驿道从未间断，直至清末民初还十分繁忙，第二次世界大战期间，著名的滇缅公路和中印公路也是沿着这条古道修筑的。
今天看来，西南丝绸之路不仅是一条贸易通商之路，更是一条宗教传播、民族迁徙和文化融合之路。