卧薪尝胆这个故事可谓是人尽皆知，从小学的时候老师就给我们讲过这个故事，那个时候就特别佩服越王勾践，他堂堂一个君王，为了能够活命，为了能够回到自己的国家，为了有朝一日可以报仇雪恨，竟如此的隐忍，不得不让人对他敬佩。
成语卧薪尝胆的故事主要讲述了越王勾践立志报仇。当然这个故事也是比喻忍辱负重、发愤图强，最终苦尽甘来。
在两千多年前的中国，在长江下游有两个国家，一个是吴国，一个是越国。他们都想征服对方，使自己的国家强大起来。
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，结果吴国战败，阖闾受重伤，最后死去。吴王阖闾嘱咐儿子夫差不要忘记替他报仇，。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。 过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。这时谋臣文种劝住了他，说："吴国大臣伯嚭贪财好色，可以派人去贿赂他。"勾践听从了文种的建议，就派他带着珍宝贿赂伯嚭，伯嚭答应和文种去见吴王。
这时的夫差以为越国已经不足为患，就答应了越国的投降，把军队撤回了吴国。夫差让勾践和他的妻子住在先王坟墓旁边的石屋里，让他们看坟、喂马、服侍自己，同时也是测试勾践是不是真心的归顺他。尽管勾践受尽了屈辱和嘲笑，但是为了复国大计，他一一隐忍了下来，极力装出忠心顺从的样子。这样过了三年之后，夫差认为勾践是真心的归顺，便允许他返回越国。
勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，他在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还问自己："你忘了会稽的耻辱吗?"他还把席子撤去，用柴草当作褥子。晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，这就是后来人传诵的"卧薪尝胆"。，他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太子友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计一下子灭不了吴国，就同意了。公元前473年，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队，屡战屡败。最后，夫差又派人向勾践求和，范蠡坚决主张要灭掉吴国。夫差见求和不成，才后悔没有听伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔剑自杀了。
越王勾践成为春秋时期最后一个霸主。
所以越王勾践卧薪尝胆的故事不但被后世广为流传，还被用来示警，所以后世的君王对于威胁到自己地位的人，都是宁可错杀，不可放过的原则，这也是这个故事带给他们的阴影吧。