中国历史上首位健在时把王位直接内禅给儿子的君主是战国时代之赵武灵王，他传位给儿子赵惠文王后自称“主父”，但仍主持军事要务，其地位就有如后来的太上皇。“太上皇”，又称“太上皇帝”，是中国历史上给予退位皇帝或当朝皇帝在世父亲的头衔。
但是，其通常给予的对象是在世但已禅位的皇帝。
中国历史上有过很多位皇帝，也有过几位太上皇，然而，这寥寥可数的几位太上皇中，主动禅位的更是非常罕见。在承平时节，提前退位的更是只有乾隆一个人。皇帝的权柄从来就是不同挑战，也非常容易成瘾。那么，乾隆为什么会产生提前退位的想法呢？是因为他年事已高，无法继续管理朝政吗？还是因为他想培养考察一下嘉庆的能力呢？
事实上，乾隆之所以会作出提前退位的决定，背后有着复杂的原因。
首先，乾隆本人早就已经选择了皇十五子永琰作为继任者。公元1795年，乾隆皇帝已经做了整整六十年皇帝。在这一年的正月初二，他把自己的孩子和孙子，甚至，玄孙们召集到一处，给他们赏赐。临御天下六十年，这是自康熙以后的又一盛世。事实上，皇帝这样的高危职业，此前，很多前辈都是早早辞世，能够有这样长皇帝经历的人，在此之前只有康熙一个。
既然是如此盛世，乾隆自然非常高兴，他当场就给了子孙们丰厚的赏赐。唯独没有赏赐给十五阿哥永琰，并且，还告诉他：“要银子并没有什么用。”十五阿哥自然没能领会皇帝的意思，过了半晌大家才明白，这是要将皇位传给十五阿哥的意思啊！直到这一刻，大家终于明白，这场让所有人翘首以盼几十年的权力交接终于有了结果。
其中，落选的皇子们心中五味杂陈，实在不知道什么滋味。即使十五阿哥永琰，也被父亲的这番话震惊。但是，皇帝既然已经表明了自己的心意，那么，争斗自然也就暂时可以告一段落了。
第二个原因就是，乾隆本人并不敢打破由他爷爷保持的超长待机记录。康熙大帝临御天下六十一年时间，简直就是中华帝国皇帝历史上的一个奇迹。当年，康熙年迈以后住在畅春园，乾隆就陪在爷爷身边，可以说，乾隆其实是由康熙一手带大，一手训练出来的孩子。也因此，他对于康熙始终有一份尊崇，登基以后，乾隆就暗暗发誓，绝对不能打破爷爷保持的记录。
虽然，他登记的时候已经二十五岁，能够超过爷爷的可能性几乎不存在。但既然已经许下了誓言，乾隆也不好违背，于是，只好提前退位。
另外，乾隆本人之所以维护这个誓言也有其他的考虑。乾隆四十三年，有一位秀才竟然给皇帝上书，要求他册立太子和皇后，这让乾隆怒火中烧。大家都知道，自雍正之后，大清的祖制就是不立太子，等到皇帝死后才将遗诏从正大光明匾后面取出来。这位秀才要求乾隆册立太子，并且还说只有册立了太子和皇后才能够名正言顺，不然这大清的江山就是不合法理的非正统。
这句话一说出来，乾隆自然只有一个选择，那就是：杀了这个不开眼的秀才。康熙册立太子倒是很早，结果，弄出了个九龙夺嫡，搞得父子兄弟相残，这才有了不册立太子的祖制。现在，有人突然冒出来叫他立太子，这不是上赶着找死吗。于是，乾隆盛怒之下，杀了这个上书的秀才。并且说道：“他早就许下诺言，六十年后就会退位，何必要来聒噪。”
而且，乾隆本人此时已经年近六旬，哪里需要册立皇后，这不是让天下人耻笑吗？
最后一个原因就在于，乾隆本人虽然已经将皇位传给自己的儿子，而且，也在自己登基六十年的时候进行了退位仪式，但在另一个方面，乾隆虽然成了太上皇，可他并没有彻底把权力都交接过去。乾隆本人作为太上皇还是牢牢把持着朝廷的军国大权，嘉庆只不过是个儿皇帝罢了。
并且，就在宣布传位永琰之同时，乾隆帝也为即将到来的太上皇生活进行着积极的准备。他曾传下谕旨：“朕归政后，应用喜字第一号玉宝，刻太上皇帝之宝，即将御制《十全老人之宝说》镌刻作为太上皇帝册，用彰熙朝盛瑞... ...”
此后，在乾隆帝授意下，内府工匠用不同材质制作了多方“太上皇帝之宝”。此宝四周阴刻乾隆帝御制《自题太上皇宝》诗。乾隆帝对此玺十分看重，成为太上皇帝身份的证物，是乾隆帝最为重要的宝玺之一。
不过，好在嘉庆本人就是一个安分的人，他懂得如何耐住性子，毕竟，乾隆已经八十六岁了，也没有多长时间好等了。而且，当时传位之后，朝廷大臣除了和珅，都对嘉庆非常支持。这也就意味着，嘉庆根本就不用为自己的将来担心。
综上所述，乾隆退位还是有多方面的原因促成的，而且，即使退位也没有彻底放弃权柄。但是，这并不妨碍他在历史上享有比较高的声望，毕竟，这样的退位仪式，在中国历史上也是非常罕见的。
参考资料：
『《历史上的太上皇》、《清史稿》、《白玉交龙纽“太上皇帝之宝”——（清乾隆）》』