“指鹿为马”原义是指着鹿，说是马，比喻故意颠倒黑白，混淆是非。这则成语出自《史记·秦始皇本纪》。
赵高是战国末年的赵国人，是作为“战利品”被掳入秦的。由于他粗通法律，又诡计多端，很快得到了秦始皇的信任，被任命为中车府令。
公元前２１０年，秦始皇出京巡游，小儿子胡亥及丞相李斯陪同左右。半路上，秦始皇突患重病，便急令赵高给长子扶苏发诏书，让他把所属部队交由大将蒙恬掌管，然后迅速赶往咸阳办理后事，并继承皇位。但是赵高尚未把诏书送出，秦始皇就病死在沙丘平台（今河北广宗县西北）了。
赵高怕为人正直的扶苏当政后对自己不利，就秘不发丧，偷梁换柱，与李斯、胡亥一道，伪造了“立胡亥为太子”、“令扶苏与大将蒙恬自杀”的遗诏，助胡亥篡夺帝位。
赵高因为拥戴有功，理所当然受到了胡亥的宠信，被任命为中书令，身居列卿之位，成为朝中的实权人物。为清除异己，赵高与胡亥对众大臣与皇室子弟展开了残酷无情的诛杀。
后来，赵高用计除去了李斯，夺得丞相之位，独揽朝政大权。但野心勃勃的他并没有满足，又开始盘算着要篡夺皇位。可朝中大臣有多少人会听他摆布，有多少人会反对他，他心中没底。于是，他想了一个办法。一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿，满脸堆笑地对秦二世说： “陛下，我献给您一匹好马。”秦二世一看，心想：这哪里是马?分明是一只鹿嘛!便笑着对赵高说：“丞相搞错了，这是一只鹿，你怎么能说是马呢?”赵高面不改色心不跳地说： “请陛下看清楚，这的确是一匹千里马。”秦二世又看了看那只鹿，将信将疑地说： “马的头上怎么会长角呢?”赵高一转身，用手指着众大臣大声说： “陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，私下里嘀咕：这个赵高在搞什么名堂?是鹿是马这不是明摆着的嘛!但是，当他们看到赵高脸上那阴险的笑容时，心里一下子全明白了。
一些胆小但有些正义感的人，都低下头不敢说话，因为说假话对不起良心，说真话又怕日后被赵高陷害。那些正直而不畏权势的大臣，坚持说那是一只鹿，绝不是马。平时就紧跟赵高的奸佞小人立刻表示拥护赵高的说法，他们对秦二世说： “陛下，丞相说的没错，这的确是一匹千里马!”
事后，赵高通过各种手段将那些不顺从自己的正直大臣一一除掉了。
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