19世纪末,中国的广大乡村和城镇,几乎一夜之间便出现了一座座规模不小的尖顶教堂。在片片中国传统民居中,这些尖顶教堂显得格外刺眼。可恶的是,教堂里的那些外国教士肆无忌惮地迫使中国地方政府给予他们种种特权。他们骄横跋扈,拆毁庙宇,霸占田产,私立牢狱,包揽词讼,与地主恶霸相勾结欺压百姓,有的还以传教士身份作掩护,刺探情报,犯下累累罪行,激起了中国人民的极大愤怒。
义和团,源自义和拳、梅花拳和大刀会等民间秘密结社,是山东、直隶(今河北)等地老百姓练拳习武的组织,最早兴起于山东、直隶交界地区。由于帝国主义列强的宗教侵略随着政治、经济、文化和军事侵略渗透到了乡村,直接触怒了广大劳动群众,因此,全国各地反抗外国侵略的斗争,大多以反抗教会暴行的形式表现出来。义和团率先举起“杀洋人、烧教堂”的大旗,终于引发了以普通劳动者为主体、具有全国规模的反帝爱国运动。仅山东一省,在1897年、1898年(光绪二十三年、二十四年)两年内就发生了上千起义和团反对外国侵略的正义行动。一时间,居留在中国的外国侵略者人人自危,寝食难安。
义和团的反帝斗争,引起了帝国主义的极大恐惧。1900年4月6日(光绪二十六年三月七日),英、法、美、德四国公使照会清总理衙门,无礼要求清政府在两个月内剿除义和团,否则他们将出兵“代为剿灭”。5月30日,他们见清政府似乎未理睬他们的照会,便进一步威胁,借口保护使馆,不管中国态度如何都要派兵入京。31日,英、美、法、俄、日、意水兵三百余人强行进入北京东交民巷各使馆。
义和团哪容他们在中国的大地上如此放肆,便烧毁了丰台车站,拆除了丰台、黄村、安定三个车站间的铁路和电线,阻止列强进军北京。技穷的各国使馆分别向本国政府告急请求增兵,悍然挑起了战争。
清政府对帝国主义列强的得寸进尺早已不耐烦,对轰轰烈烈的义和团也是深恶痛绝。但是他们意识到要想以武力进剿不仅徒劳,而且十分危险。当义和团打起“扶清灭洋”的旗帜后,他们觉得机会来了。于是,清政府采取了安抚义和团、“用拳灭洋”的方针,利用义和团对付帝国主义。6月上旬,义和团被清政府迎进北京和天津。
列强在中国人民的反抗面前,同恶相济,在军事上采取了联合行动,由英、德、俄、法、美、日、意、奥八国组成以英国海军中将西摩尔为首的联军先遣军,企图以最快的速度进占北京,胁迫清政府妥协。6月10日,联军先遣军分三批乘火车五列从天津北上。临行前,西摩尔一脸傲气,妄称“用不了几小时就可抵达北京!”他的狂言不久便被英勇的义和团击得粉碎。
由于天津通往北京的铁路、桥梁早已被义和团拆毁。联军只有边修铁路边前进,沿途还不时遭到义和团的袭击。跌跌撞撞走了两天,才勉强抵达落垡,继续向廊坊进逼。
消息传开,北昌村义和团坛口首领李挺召集团民宣誓,决心与侵略者血战到底。他们拆毁铁路,使联军三列运兵火车被困。此时,周围村庄的五六千团民闻讯赶到,只见各色旗帜迎风猎猎,耳边号角阵阵,众团民群情激忿,随时准备投入战斗。先遣军见状,不敢硬冲,只能龟缩在廊坊车站。由于他们根本没想到中途会被围困,所带粮食和弹药都不多,此刻个个饥渴难忍,有气无力。西摩尔情知不妙,与手下嘀咕了一阵后决定派一列火车强行南下,逃回天津筹集弹药和粮食。
火车没开出多远,就遭到义和团的堵截。但是义和团装备简陋,难以挡住有铁皮火车作掩护、手持先进武器的敌人。正在焦虑之际,葛渔城和东沽港的团民送来了他们连夜赶制的“大抬杆”土炮和土雷。李挺一下松开了紧锁的眉头,拍着抬炮,高兴得像个小孩子。在抬炮一顿猛轰之后,联军乖乖地缩回了廊坊车站。