在19世纪50年代末至60年代初，英国有一位能言善辩的律师，叫查尔斯?皮尔逊。他看到伦敦的地面交通十分拥挤，并想到今后这种情况会越来越严重，而新兴的铁路运输在人和货物的运载量和速度方面，已显示出巨大优势，就建议市政府兴建地下铁道。在1863年，伦敦建成了世界上第一条地下铁道，长6千米。这是名副其实地将地面的铁道搬到了地下。在地下的巨型管道中，蒸汽机车拉着列车轰鸣运行，冒出的黑烟长时间地在车站、隧道中聚集，让人看不清周围的东西，呛得人们咳嗽不停。到1890年，英国建成了用电力机车牵引的地下铁道。
由于地下铁道具有运量大、不阻塞、低噪音、无污染、安全舒适、节约能源等优点，因此发展很快。目前，地下铁道运行里程最长的是美国，而兴建地下铁道城市最多的国家是苏联，其次是美国，日本居第三。