中长期铁路网规划在2004年1月国务院常务会议讨论通过，这是国务院批准的第一个行业规划，也是截至2020年我国铁路建设的蓝图。正是2004年1月通过的这份纲领性文件，促使青藏铁路提前一年建成通车，指导全国铁路第六次大面积提速成功实施，让大秦铁路突破世界重载运量极限，更推动京津城际铁路开通运营，开辟了中国高速铁路的新纪元。2008年10月，国家发展和改革委员会批准了《中长期铁路网规划（2008年调整）》1，原《中长期铁路网规划》正式被新的《中长期铁路网规划（2008年调整）》2所取代。新规划将进一步扩大路网规模，完善布局结构，提高运输质量，体现了原规划快速扩充运输能力、迅速提高装备水平的要求。铁路线与铁路通道是两个不同含义的词语。铁路线指已经命名了的具体线路，铁路通道则是指两地间线路的贯通表述。比如宁汉渝蓉客运专线常常被表述为沪汉蓉快速客运通道，杭长昆客运专线常常被表述为沪昆快速客运通道。
