无锡地处苏锡常都市圈的中心地带，是东西向的沪宁城镇聚合轴和南北向通道新长铁路、京沪高速公路的交汇点，是长江三角洲地区的重要城市，也是重要区域性交通枢纽和著名旅游城市。随着无锡经济持续快速发展和城市化速度加快、机动化水平提高，城市地面道路交通通行能力不足问题日渐突出，而且由于人口和建筑密度大，土地资源紧张，地面道路建设受到用地短缺的制约，亟需通过发展城市快速轨道交通系统来缓解主城区交通压力，鉴于此，无锡市城市总体规划、综合交通规划和公共交通规划均明确提出要建立以常规公交为主体、轨道交通为骨干的便利的公共交通系统，努力构建与区域中心城市空间、职能、交通特征相适应，交通与用地一体化的，具有国际水准的综合交通运输体系。无论是从苏锡常都市圈发展、城市规划布局的实现、城市交通发展的需求，还是城市环境的改善、节约能源来看，无锡市建设城市快速轨道交通系统均具有十分重要的意义。同时，为策应京沪高速铁路、沪宁城际铁路的加快建设，无锡市也急需配套衔接城市快速轨道交通，通过车站综合交通枢纽的转换，促进城区客流与对外客流的有效集聚和疏散，努力实现城市快速轨道交通与城际轨道交通的分工合作、互为补充，加快提升综合交通运输体系的运行效能。
2008年12月，从无锡市政府新闻发布会上获悉，经国务院批准，国家发改委正式下文批复了 《无锡市城市
快速轨道交通近期建设规划》，至2014年，我市将首先建成无锡地铁1号线、2号线，总长度56.11公里，设立站点45座，形成东西向和南北向的“十”字形轨道交通网络骨架。
据江苏省发改委网站消息，国家发改委于2013年09月03日，以发改基础[2013]1723号文件批准“无锡市城市轨道交通近期建设规划(2013年-2018年)”，同意无锡市建设3号线一期工程、4号线一期工程，研究建设1号线南延线工程。到2020年，形成4条运营线路，总里程将达到112.6公里。
无锡城市快速轨道交通建设目标是：以缓解主城区，特别是老城区的交通压力和适应城市迅猛发展态势为重点，同时带动新城、新区的开发建设。根据无锡市城市轨道交通线网规划，至远景年2050年，城市快速轨道交通网络将以主城区为核心，由“三主两辅”5条线构成放射+环形线网，其中1、2、3号线为骨架线路，三线呈放射状，4、5号线为辅助线路。规划线网总长157.77公里，设车站111座。最新规划显示线路将增至六条，总长度超过200公里，并将建设往江阴、宜兴的两条市域轨道（S1、S2线）。
