MD5的全称是Message-Digest Algorithm 5，由麻省理工学院计算机科学实验室和RSA数据安全公司在20世纪90年代初发明，由MD2、MD3和MD4发展而来。
消息摘要(Message-Digest)一般指消息的哈希变换，即把任意长度的字节串变换成一定长度的大整数。请注意，我用了“字节字符串”这个词，而不是“字符串”，因为这个转换只与字节的值有关，与字符集或编码方法无关。
MD5将任意长度的字节串转换成128位的大整数，是一种不可逆的字符串转换算法。换句话说，即使看到源程序和算法描述，也无法将MD5的值转换回原始字符串。数学上来说，是因为有无限多的原始字符串，有点像没有反函数的数学函数。
MD5的典型应用是为消息(字节串)生成指纹，以防止“篡改”。例如，如果您在一个名为readme.txt的文件中编写一个段落，并为这个readme.txt生成一个MD5值并记录下来，那么您可以将这个文件传播给其他人。如果其他人修改了文件中的任何内容，您将在重新计算该文件的MD5时发现(两个MD5值不同)。如果有第三方认证机构，MD5还可以防止文档作者的“抵赖”，也就是所谓的数字签名应用。
MD5也广泛应用于加密和解密技术中。在许多操作系统中，用户的密码由MD5值(或其他类似算法)保存。用户登录时，系统将用户输入的密码计算成MD5值，然后与系统保存的MD5值进行比较，但系统并不“知道”用户的密码是什么。