北出汝南城2公里，有一高约3.6米的小丘，这就是人们所称道的“天中山”。相传这里是周公测量日影的地方，古有“聚土垒石，以标天中”的说法。清代顾祖禹在《读史方舆纪要》中说：“天中山在府城北三里许，自古考日影、测分数以此为正。”
“山不在高，有仙则名”。这个下土上石的小丘，原名天台山，既没有层峦叠嶂，也没有绵亘千里，却因为唐代名臣、著名书法家颜真卿为它改名的一段往事而久负盛名。
安史之乱期间，唐王朝为了加强对中原地区的统治，遂设淮西节度使，治所就在蔡州悬瓠城（今汝南）。不料，事与愿违，德宗建中三年（公元782年），淮西节度使李希烈举兵叛唐。当时情况十分危急，唐德宗问计群臣，宰相卢杞献计，说李希烈年轻气盛，只有劝降。《新唐书·颜真卿传》载，卢杞说：“颜真卿四方所信，传谕之，可不劳师旅。”
李希烈叛乱，使卢杞找到了陷害颜真卿的机会。忠奸莫辨的德宗皇帝，听信卢杞之计，宣颜真卿为淮西宣慰使前往劝止李希烈。诏书一下，满朝文武大惊失色。明知凶多吉少，76岁的四朝老臣颜真卿只说了一句“君命难违”，便毅然前往。
建中四年（公元783年），颜真卿到了李希烈占据的许州（今许昌），与李相见。那时李希烈正野心勃勃，对颜真卿的劝说置若罔闻，却用高官、厚禄劝颜真卿投降叛军。在被颜真卿严词拒绝后，李希烈把颜真卿扣留，在院子里挖了一个一丈多深的坑，曰“颜坑”，说要活埋颜真卿，而“真卿怡然不介意”。
与此同时，唐德宗诏令各路兵马讨伐李希烈。两军交战，李连连失利，被迫退出许州，回到蔡州老巢，也带走了颜真卿，把他软禁在北泉寺。颜真卿自知必死，自作遗表、墓志、祭文，指着居室的西壁说：“此吾殡所也。”
唐德宗兴元元年（公元784年）七月，李希烈听到弟弟李希倩被杀的消息后，怒不可遏，决定杀害颜真卿。《资治通鉴》第233卷载：“八月，壬寅(三日)，遣中使至蔡州杀颜真卿”，把颜真卿缢死于北泉寺。一代伟大的书法家就这样殒命，终年77岁。
颜真卿遇害后，三军将士为之痛哭，皇帝追赠“司徒”，谥号“文忠”。300多年之后，绍兴三年（公元1133年），宋高宗赵构御赐颜真卿庙额为“忠烈”，尊其为神。
相传，颜真卿在被李希烈扣留期间，曾走遍蔡州，留下了一些题字。他看到当地的天台山，说是周公曾经测量日影、计算岁时节候的地方，便题写下“天中山”三个字，交给北泉寺的僧人保管。有人曾评价说，颜真卿一个“中”的改动，或许表达了他那时盼望平息战乱、国家统一的心愿。
33年后的唐元和十二年(公元817年)，蔡州终于平定。僧人把写有“天中山”三字的颜真卿墨迹上交官府。据称官府当时就勒石为记。从此，天中山的名字传播开来。
天中山下，在一个砖砌的碑亭中，立着一通2米多高的碑石。该碑历经风雨剥蚀，损毁严重，碑文字迹非常模糊，只有“天中山”三个斗大的字，饱满沉着，气势不凡。仔细辨认，碑石的右侧，刻有“周公营洛，建表测景，豫为九州之中，汝南又为豫州之中”的字样，另有150多字的隶书小字跋文，已漫漶不可辨。
颜真卿一生忠烈，被人敬仰，他的书法作品更为世代推崇，被称为“人如其字，刚正威武有气节”。颜真卿擅长行、楷，开创“颜体”楷书，对后世影响很大，与赵孟頫、柳公权、欧阳询并称为“楷书四大家”，又与柳公权并称“颜柳”，被称为“颜筋柳骨”。
学者刘建平说，碑上“天中山”三字正是颜真卿当年所书，有“金刚瞋目，力士挥拳”之气魄。人们敬仰颜真卿的人品，喜欢他的书法，之后多次刻石。他考证称，这通碑是明代嘉靖年间重刻，碑文是依据明正德年间的士大夫何景明的摹本。