明朝早期，军队的战斗力是非常强悍的，装备也很先进，尤其是朱棣主政时期，大量的火器武器投入到了军队之中，这个运用火器作战的军队被称为神机营，是当时步兵的主力营之一。明朝中后期因为统治阶级的腐朽，大部分军队的战斗力普遍下降，但还是有几支能征善战的军队存在，这几支比较能打的队伍分别在北方边关和沿海地区，比较有名的有戚继光的戚家军，辽东李成梁的辽东铁骑等等，其中尤以辽东铁骑战斗力最为强悍，他们标准配备为“三眼神铳”，这种武器在征服蒙古土蛮部和万历朝鲜之役中战无不胜，还多次平定女真、蒙古叛乱，女真叛乱首领王杲和努尔哈赤的祖父辈皆死于辽东精骑刀下。
万历年间的朝鲜战争面对的敌人是百战之国的日本，当时日方统军的武将都是有着丰富经验和实际战斗指挥能力的一流人才，明军只是以宗主国的身份前去支援帮忙，这场战役中大明铁骑把除了德川家之外的所有大名挨个儿打了一遍，最终把日本人赶出了朝鲜半岛。
明朝后期最有战斗力的要数孙承宗、袁崇焕组建的关宁铁骑，这支军队类似于辽东铁骑，装备一流，还是单人双坐骑的。后来这支军队由吴三桂带着镇守山海关，硬是没让满人进入中原半步。只是这种军队供养起来耗费太大，导致数量不多，平时只是用来防御外贼，内部搞镇压就有点浪费了，而当时的中华大地上农民义军实在太多，随着明帝国的瓦解这批军队终究还是退出了历史的舞台。