1956年北京电影制片厂摄制的《祝福》系根据鲁迅同名小说改编，通过祥林嫂一生的悲惨遭遇，反映了辛亥革命以后中国的社会矛盾，深刻地揭露了地主阶级对劳动妇女的摧残与迫害，揭示了封建礼教吃人的本质。
在新中国电影史上，《祝福》拥有多个“第一”的辉煌纪录：第一次进行文学名著的电影改编、第一个将现代文坛巨擘鲁迅笔下的典型人物搬上银幕，第一部自行摄制的国产彩色故事片等。该片还获得了第10届卡罗维发利国际电影节评委会特别奖和墨西哥国际电影周银帽奖。
《祝福》写于1924年2月7日，是鲁迅短篇小说集《彷徨》的第一篇，最初发表于1924年3月25日出版的上海《东方杂志》半月刊第21卷第6号上，后收入《鲁迅全集》第二卷。
1955年，时任文化部副部长的夏衍亲自将《祝福》改编成电影剧本，并委托上海电影制片厂将其拍成彩色故事片，在翌年10月19日纪念鲁迅逝世20周年的大会上放映。
夏衍（右2）与导演桑弧（左）和白杨在拍摄现场
接到任务后，上影厂安排由执导过第一部国产彩色片《梁山伯与祝英台》的桑弧担任导演，白杨饰祥林嫂，魏鹤龄饰贺老六，其他角色也都安排好了人选。然而，就在主创人员前往外景地绍兴体验生活之际，文化部和北京中央电影局却发来通知，要求上影厂把《祝福》的拍摄任务转交给北影厂。
桑弧（右站立者）指挥拍摄
50年代中期，全国各行各业普遍学习苏联模式。1956年初，中国电影赴苏实习团从苏联学成归来，电影局决定以这批人员为基础，组建一个和莫斯科电影制片厂一样的新北影，并请示文化部将《祝福》作为新北影建立后的首部作品。夏衍起初很为难，但最终还是同意让这批从苏联学习回来的人来拍这部电影，仍由桑弧担任导演。
起初北影方面并不认可白杨是饰演祥林嫂的最佳人选，于是重新扩大范围遴选扮演者。包括白杨在内，秦怡、张瑞芳等5位当时国内最优秀的女演员都被邀请前来试镜。经过筛选，最后只剩下白杨与秦怡，一度难以确定高下。后来因为“秦怡的外形虽显得更美一些，但更像现代的女性；而祥林嫂则是个四十年前的农村妇女”而选中了白杨。
就这样，秦怡因外形太美而错失了祥林嫂，结果在同年拍摄的《铁道游击队》中扮演了芳林嫂。
《祝福》于1956年4月在绍兴开拍，拍摄地包括绍兴市内、绍兴县柯桥街道的钱清镇等，其中，祥林嫂找阿毛的戏就是在钱清镇拍摄的。这一年南方的梅雨季节来得特别早而且长，从5月初至6月底的将近两个月内，几乎下了将近50天的雨，拍摄进度受到很大影响。眼看离已定下的公映期限愈来愈近，实际拍下的镜头数还只占全片的十分之一。在这种情况下，北影厂决定把摄制组撤回北京赶拍内景，剩余的外景镜头想法在北京郊区解决。
美工师池宁在北京玉泉山附近找到一处类似南方景色的地方，那里有一股从山上流下来的小溪，水面上还有座小桥，旁边有些芦苇，背后还有一片稻田。他又施展巧夺天工般的高超技艺，在那里搭了个河埠，还修起石板路，所用材料不过是在隔音板上涂石膏加色彩，看上去却像真的一样。加上事先已有准备，专门从南方带回的江南房舍所用的门窗、锅碗，以及硕大的乌篷船，如此仿造出来的一派江南春色，与原先在绍兴所拍的镜头衔接在一起，几乎天衣无缝，连一向要求仔细而严格的导演都连声称绝。祥林嫂在河埠洗衣、淘米以及被抢的镜头，都是在这里拍摄的。