四方神兽又称四灵、四象，古代用四方神兽代表方位。
《三辅黄图》记载：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”这里就明确表明了四方神兽可以定四方位。
关于四方神兽的传说由来已久，最早是为描述天上的星宿。
东汉王充的《论衡》中记载：“东方，木也，其星苍龙也。西方，金也，其星白虎也；南方，火也，其星朱鸟也。北方，水也，其星玄武也。天有四星之精，降生四兽之体。”
这里明确指明天空有四星，因此，地上降生四兽。四星为苍龙、白虎、朱鸟、玄武。苍龙又名青龙，朱鸟又名朱雀。
传为东汉时期的《尚书纬·考灵曜》也记载：“二十八宿，天元气，万物之精也。故东方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，其形如龙，曰‘左青龙’。南方井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，其形如鹑鸟，曰‘前朱雀’。西方奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，其形如虎，曰‘右白虎’。北方斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿，其形如龟蛇，曰‘后玄武’。”
这里对四方神兽的星宿来源介绍得很清楚。
我国古代将天上的星星分为三垣二十八星宿。
其中，三垣是由象征皇宫的“紫微垣”、象征政府部门的“太微垣”和象征繁华街市的“天市垣”组成。
二十八星宿根据东、南、西、北四个方位区分为青龙、朱雀、白虎和玄武四象，每象均有七宿，根据星宿的形状命名四象。
以青龙为例，因该星宿像龙，而东方为木，木色青，因此，命名为青龙。
传为隋代丹元子所作的《步天歌》，用诗歌的形式介绍三垣二十八星宿，共一千四百六十七星星。
以青龙中的第一角宿为例，《步天歌》介绍到：“南北两星正直悬，中有平道上天田，总是黑星两相连，别有一乌名进贤。”
《星空帝国：中国古代星宿解密》一书中介绍，早春夜晚，东方就会升起一蓝白一橙黄两颗星，将这两颗星连起来，向北望，可以看到北斗七星的斗柄。这两颗星就是角宿，为二十八星宿之首。
《晋书》记载：“角二星为天关，其间天门也，其内天庭也。故黄道经其中，七曜之所行也。”这里说的是角宿这两颗星像天的开关，角宿以内是天庭。
我在《五行的由来》一文中介绍了五行来源于《尚书》的洪范篇。
唐初经学家、孔子第31世孙孔颖达认为，洪范篇是讲天地大法的。因此，五行的理论也应从天地大法的高度去认识它。
古代五行运用于治国理政乃至修身养性等多方面。
《淮南子》天文训篇比较系统地整理了五行相关的内容，原文为：“何谓五星？东方，木也，其帝太皞，其佐句芒，执规而治春。其神为岁星，其兽苍龙，其音角，其日甲乙……”
小编根据《淮南子》的内容整理了五行与五帝等对应关系，供感兴趣的参考。
在这张图中，我们会发现神兽中多了黄龙，四神兽变成了五神兽。
四神兽指东南西北四个方位，有的学者将中央的方位命名为黄龙。《淮南子》曰：“中央土，其帝黄帝，其兽黄龙”。
此外，张衡在《灵宪》也提到：“苍龙连蜷于左，白虎猛踞于右，朱雀奋翼于前，灵龟圈首于后，黄神轩辕于中。”
这里的黄神轩辕就是位于中央的黄龙，因为《史记·天官书》有言：“轩辕，黄龙体。”但是天官书已经将黄龙并入南宫朱鸟（即朱雀），因此，五神兽最后演变成四神兽。
天文方面。前文谈到，四方神兽是根据天空中星星的形象予以命名，因此，其最早是为了描述天象。
“天文”一词最初含义是指天上星辰的纹理和图案。天文在古人的生活中占有非常重要的地位。古人通过天文可以判断时间和方位。
明末清初大儒之一的顾炎武曾说道：“三代以上，人人皆知天文。”确实如此，我们读《诗经》就会发现，《诗经》中有不少星星的名字。
那些星星，好像和老百姓的生活非常接近。
人事方面。欧阳修《天辰》诗云：“天辰主下土，万物由生殖。”我国古代将天上的星象应用到人事上。
张衡说：“星也者，体生于地，精成于天。”古人有天上的星星对应地下君臣的说法。大家都熟悉的文曲星就是一例。《三国演义》中诸葛亮是观星象的高手，看星象能预知人物命运。
四神兽中的青龙与皇帝相应，因此，有时被用于年号，如三国曹魏明帝曹睿的年号就有用“青龙”。后赵、后燕也都短暂使用过。
谈到四方神兽，还离不开道教，以后找机会，小编再介绍道教中四方神兽的寓意。
记得小时候，我很喜欢夜晚躺在院子里乘凉，看着天上的星星，听着爷爷讲各星宿的故事……那时的世界单纯而美好。
长大后，想要再见到小时候的星空，却成了奢望。我只能每天隔着玻璃窗，看看北京的夜空中有没有月亮 。
几年前，弟弟送了一台星朗特天文望远镜，自己虽是物理专业出身，但是业务荒废太久，好不容易安装好，勉强调焦成功，发现用来看月亮还行，看星星？没有那个技术，我们终究还是回不去了……
参考文献：《淮南子》；《论衡》；徐刚、张超《星空帝国：中国古代星宿解密》等
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