紫色，其实是个比较宽泛的概念，稍浅、稍深的紫，都被称为紫，顶多是以浅紫、深紫区别而已。人们即使看到偏蓝或近似红的紫，也还是会以紫色来称呼，再细一点分类的话，也许就是蓝紫或红紫。语言的称呼对色彩表达而言，通常不是很精确，但其中没有绝对的对错，每个时代的色彩称谓各有其特性外的诠释空间。
但染色材料却不相同。东方的紫色材料取自紫草的根部，西方则是从海里的紫贝腺体挤出液体。有人说，两千颗紫贝的腺体，仅能取得十克的染液；也有人说，一万颗紫贝才可挤出十克。无论哪一种说法正确，都显示了取得紫色染料的艰难和稀缺。
渔夫出海捕得紫贝，上岸后再齐力挤出腺体，经过几番劳作后才能染出紫色的衣物。无论是人工还是染色的技术，都非常昂贵，一般平民根本穿不起。因此，每当看到古埃及或古罗马题材的电影，看到埃及艳后或罗马帝国的将军、元老等大人物穿着紫色衣物的身影，就应当联想起地中海沿岸的许多贝冢，以及一群工人蹲在贝冢边挥汗收集腺体的辛苦景象。
紫贝，因为高价的缘故，也提升了紫色的社会地位，让紫色成为罗马帝国时期权贵的象征之一，因而被昵称为“帝王紫”。观赏欧洲流传至今的早期贵族肖像画，如果看到人物衣饰是带红的紫色，则可以推断那衣料的色彩应是由紫贝染出来的。偏蓝的紫色，在欧洲其实不像偏红的紫色那样显得高贵，因为它通常是祭悼耶稣的丧事色彩——教堂祭司的服装、覆盖十字架或圣像的布料都是偏蓝紫色。而东方诠释中尊贵的紫，因是用紫草根染出的偏蓝的紫，其色相与欧洲的紫罗兰色有一定的差异，因此价值感也就逊色一些。
紫色由于高贵的基因引发了许多美丽的成语：紫气东来，万紫千红，大红大紫，姹紫嫣红，姚黄魏紫、金印紫绶等等。使人们获得了心里的满足感，拂过内心，自带惬意。
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