老虎虽然也是猫科动物，但与我们家中怕水、不爱洗澡的猫咪不同，老虎非常喜欢水，而且极擅游泳。在热带地区，天热的季节，老虎常把身体半淹在小河和池塘里，度过白天的大部分时间，以躲避酷暑。
老虎在河里有一天游29千米的记录，在海里的最远游泳距离则是12千米。一些老虎经常游过7千米宽的大河。20世纪80年代，在轮滕博尔国家公园，研究者经常观察到老虎在水很深的湖里捕捉猎物。有记录称苏门答腊虎会借助流速大于4千米/小时的强烈潮流，定期光顾巽他海峡（位于印度尼西亚苏门答腊岛和爪哇岛之间的海峡）的一些小岛。
老虎是亲水的猫科动物事实上，虽然家猫很讨厌水，却有不少猫科动物喜欢水，其中以老虎、美洲虎和渔猫为代表。美洲虎也喜欢泡在水里避暑，而且有人曾观察到它叼着一头牛游过激流。渔猫就更不必说了，它就是靠在水里打鱼和捕水鸟为生的。这类亲水型猫科动物还包括虎猫、豹猫、丛林猫和潘帕斯猫等。老虎的亲水性和游泳技术在猫科动物中应该属于第二梯队，仅排在渔猫之后。
大部分猫科动物都和家猫一样不喜欢水，比较典型的还有狮子、豹子、美洲狮、猎豹和猞猁属等，我们称之为嫌水型猫科动物，它们通常很介意水弄湿它们的毛和爪子。像欧亚猞猁，在过小溪的时候都是小心翼翼地踩着露出水面的木头和石块，而不会趟过去。不过不喜欢水不代表它们不会游泳，事实上猫科动物都会游泳，多数还很擅长，狮子和豹子都曾有被目击到游过大河。
老虎能不能漂洋过海？老虎主要分布在亚洲大陆东部和南部，也见于印尼群岛的苏门答腊岛、爪哇岛和巴厘岛，在历史上加里曼丹岛（婆罗洲）和菲律宾巴拉望岛也有过老虎，有出土的化石为证。既然老虎那么擅长游泳，一些读者可能会想当然地认为，这些海岛上的老虎会不会是游过去的？
这些岛虽然离得不算太远，但即便是最近的两个，苏门答腊和爪哇之间的巽他海峡，最窄处也有22千米，已经远远超过了老虎在海中游泳的最远纪录。因此通常情况下，老虎是不可能游过海峡的。即便有少数特别擅长游泳的个体穿过了海峡，也不可能在岛上形成新的种群，所以这些岛上的老虎不会是游过去的。
那么，这些海岛上的老虎是哪里来的呢？原来，在老虎演化和扩散的更新世后期，当时气候比今天要冷得多，海平面比现在低，今天的大陆架部分很多在当年都是露出水面的海滩。当年马来半岛、苏门答腊岛、爪哇岛、婆罗洲和菲律宾群岛组成了一个弯月型的超大半岛。老虎就是沿着这些陆桥扩散过去的，后来海平面上升，大陆架重新被淹没，老虎就留在了孤岛上，马来半岛和几个岛屿上的老虎种群从此以后就相互隔离了。
更新世晚期老虎的理论最大分布
老虎不是游过去而是走过去的一个有力证明是，更新世时期不在超级半岛范围内的苏拉威西岛，以及更往西的小巽他群岛就从来没有出现过老虎，尽管今天看来，它们离位于老虎分布区内的苏门答腊和爪哇比菲律宾群岛近得多。
因此，尽管老虎很擅长游泳，海峡和大河还是能构成老虎分布的地理屏障的，因为已经足以阻碍老虎的基因交流。正因为这个原因，学术界长期把苏门答腊虎、爪哇虎和巴厘虎三种岛屿虎作为独立亚种，华南虎和印支虎的分界线一般认为是珠江，而东北虎和华南虎则通常以黄河为界。
和多数食肉动物一样，老虎通常是不需要喝水的，它们可以从猎物体内获得足够的水分，这一点和不喜欢水的猫科动物狮、豹、猞猁等没有什么区别。那么，老虎为什么那么喜欢水呢？只是因为天热吗？
当然不是。原来，在河边植被比较茂密，老虎喜欢的猎物野猪和鹿类数量也多，受猎物吸引，老虎自然喜欢在这些地方出没。
更重要的是，在水边生境林下植被尤其丰富，为老虎捕猎提供了掩蔽。老虎是典型的伏击型猎手，通常不会远距离追捕猎物，掩蔽物对于老虎的狩猎有至关重要的意义。
基于上述原因，老虎最初就是在东南亚潮湿、多雨的地区发展起来的，在北方干燥地区，它们的扩散都是以大河为基础的。东北虎在远东的分布基本上就是黑龙江和乌苏里江流域，因此，它在国际上最常用的名字是阿穆尔虎（黑龙江在俄罗斯被叫做阿穆尔河），而不是大家所熟知的西伯利亚虎。而东北虎在华北地区的扩散，是沿着黄河流域往西走的，最远扩散到了甘肃东北部。
而里海虎就更明显了，大家看一下里海虎的分布图。里海虎在我国新疆的分布，主要就是塔里木河流域，而在中亚的分布则局限于环里海、环咸海地区以及阿姆河、锡尔河两条大河。亚洲中部极为干旱，到处是一望无际的戈壁沙漠，只有大河两岸的狭长绿洲地带适宜老虎的主要猎物野猪生存，可能只有约30公里宽。里海虎就靠着这几条内陆大河和湖泊艰难求生，一直是最为脆弱的老虎亚种，由于人类滥捕滥杀和生境破坏，它们在1981年就灭绝了。
里海虎的分布正是亚洲中部的大河流域
从老虎这个物种诞生之日起，河流对于其种群的演化扩散和个体的生存繁衍，都有着非常重要的意义。由于老虎傍水而生，为了找到更适宜的生境和得到更多交配机会，它们需要经常跨越大河两岸。因此，老虎那么亲近水、那么喜欢游泳，也就在情理之中了。
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