说起武则天，相信作为我国古代第一位，也是唯一一位女皇帝的她，是有着极高知名度的。不过，因为从丈夫家族手中夺过政权，还在晋升之路上使用了许多阴险的手段，后世对她的评价很差。当然，我们如果客观的评价，那么武则天带来了社会的动乱，但也促进了社会的发展，可以说有过也有功，甚至，如果我们用比较积极的眼光看，她和唐朝中后期的君主们相比，称得上是一位不错的帝王。
载初元年（690），在丈夫李治去世后独揽朝政的武则天经过充分的准备宣布登基称帝，改李唐为武周。她一共在位十五年，这期间大兴改革、任用贤臣，算是在对社会发展方面有所贡献。不过，武则天一世英名却在晚年被毁——神龙元年（705），年已八十余岁的武则天病重，武周政权被"神龙政变"所推翻，武则天败在了一个同样八十岁的老头的手上。那么，这个老头到底是谁，为何能推翻武则天的统治呢？
唐高祖武德八年（625），张柬之生于襄州襄阳，也就是今湖北省的襄阳市。据《旧唐书》记载，张柬之从小就喜欢读书，"涉猎经史，尤好《三礼》"，所以长大后被补充选召为了太学生。在太学学习期间，担任国子祭酒的令狐德棻成了他的第一个伯乐，在其潜心教导下，张柬之很快进士及第，踏上了仕途。
然而，这之后张柬之一直升迁缓慢，一直到唐高宗李治去世，其子李旦继位才算有了改变。李旦虽然继位，但大权都在母亲武则天的手中，而武则天十分看中人才，便于永昌元年（689）举行了选拔人才的考试。当时，参加考试的人有千余，但厚积薄发的张柬之名列魁首，于是当即被封为监察御史，掌管刑狱之事。
没过多久，武则天不满足于在背后执政，便自己登上了皇位，而张柬之则被升迁为了原本名叫中书舍人的"凤阁舍人"。武则天继位之初，突厥首领送来女儿，想要与这个中原的新主人和亲，武则天得到认可十分高兴，当即准备让侄孙武延秀将其迎娶，可张柬之却认为这不合礼数，便进谏道："自古无天子求娶夷狄女以配中国王者。"
张柬之的进言虽然有一定的道理，但这却扫了武则天的性，所以不久后他便被远调到了合州、蜀州担任刺史。来到西南，张柬之目睹当地种种乱象，于是痛心疾首地给武则天写下一篇长文，讲述了自己的看法和解决方案，不过，正在气头上的武则天认为他迂腐而不切实际，便将其奏章忽视，把他改派到荆州担任大都督府长史。
和张柬之对应的，是当时十分被看重的狄仁杰，狄仁杰心系李唐，却能够尽心竭力为朝廷办事，所以很受武则天的信任。一天，武则天询问狄仁杰天下哪里还有奇士，以断案闻名的狄仁杰同样很有识人之明，于是他推荐道："荆州长史张柬之虽老，宰相材也。用之必尽节于国。"武则天一听，这不正是当年惹自己生气的老头吗？但既然狄仁杰都推荐，她便姑且给了他洛州司马的官职。
过了一段时间，武则天还是感觉朝中缺乏贤才，便又来找狄仁杰，狄仁杰当即表示："臣尝荐张柬之，未用也……臣荐宰相而为司马，非用也。"听罢，武则天回去就将张柬之封为了司刑少卿。过了些日子，受武则天器重的姚崇即将前往灵武军就任，武则天向他询问人才，他也答道："张柬之沉厚有谋，能断大事，且其人年老，惟陛下急用之。"
有了狄仁杰、姚崇的双重认可，武则天才算是勉强信任了张柬之的能力，封其为同凤阁鸾台平章事、凤阁侍郎。武则天没有想到，自己所重用的狄仁杰、姚崇都是坚定的李唐忠臣，他们举荐张柬之，很大一个原因便是张柬之同样忠诚和敢于干大事。就任宰相后，张柬之暗中联系了很多曾经受李唐恩惠的官员，与之组成了联盟。
在确认盟友后，张柬之又将他们举荐到重要的官职上，被推荐担任右羽林将军的杨元琰便是其中的典型例子。等到姚崇从灵武军回朝，张柬之认为时机终于成熟，便在得到太子李显首肯后发动了政变。起事那天，张柬之带着自己的一干人马浩浩荡荡攻入玄武门，又斩杀守卫在外的武则天亲信张易之、张昌宗，径直进入其寝宫，逼其还政于太子李显。
张柬之之所以能够成功，当时武则天年老，力不从心是重要原因；姚崇等人愿意随同帮忙也是他的一大凭依，总之，神龙政变要归功于张柬之的谋划、实施，李唐政权也正是由他手重获新生。不过，武则天虽让位，其侄武三思仍然在朝中举足轻重，他弹劾张柬之，使其被贬为了襄州刺史。不久后，张柬之又被流放到位于今广东罗定的不毛之地泷州，这位复辟功臣最终在八十二岁高龄忧愤而死。