《水浒传》中写了很多杀牛、吃牛肉的故事，这一点，引起了很大的争议。绝大多数读者，乃至专家都认为，施耐庵写错了，北宋时期的法令是禁止屠杀耕牛的。既然不准杀牛，肯定就很难吃到牛肉了。
正是因为如此，个别专家便说《水浒传》的作者是个蒙古人。
其实，《水浒传》中写杀牛、吃牛肉并没有错，北宋的法令也没有绝对禁止杀牛这一条。
古代中原地区是农耕文明，历朝历代都非常重视保护耕牛。自秦代以来，都有法令规定，严禁私宰耕牛，触犯者按律处斩，而且，可以执行凌迟之刑。
北宋时期，更是在《宋刑统》中明确立法，对耕牛的保护也丝毫不亚于此前的朝代。《宋刑统》对耕牛的保护是这样规定的：
今后应有盗官私马牛杂畜而杀之，或因仇嫌憎嫉而潜行屠杀者，请并为盗杀。如盗杀马牛，头首处死，从者减一等。
《宋刑统》说得十分清楚，盗杀官府、私人的马、牛，以及猪狗鸡鸭等杂畜才是犯罪。假如是盗杀马、牛者，首犯处死，从犯罪减一等。
所以说，只要不是盗杀，当然就不是犯罪了。说北宋时期禁止杀牛，显然是把“盗杀”这个关键词给忽视了。
盗杀，当然也可以理解屠宰需要向官府申报的意思，恐怕是要征收屠宰税吧。
屠宰税原本叫“畜牲税”，最早的史料证明，这个税种起源于西汉时期，开始仅马匹征收“马口钱”。后来，这个税种扩大到牛马六畜，凡是涉及六畜交易的，都必须征税，税率为2%。直到清代咸丰三年（1853年），才对屠宰六畜课税。
虽然西汉以来，仅是对六畜交易征税，但宋仁宗之前，北宋也是一度开征过牛肉税。因而，也就解释了北宋时期的法律为何要禁止“盗杀”牛、马及其他杂畜了。所以，宋真宗时期，连私自杀牛都要处以徒刑。
另一层含义，则是真正的“盗杀”，即偷偷的杀别人的牛、马六畜，以及偷盗官府、私家的牛马六畜然后杀掉。
由此可见，北宋法令并非限制屠杀耕牛，而是对“盗杀”徒以重刑。所以说，《水浒传》中杀牛、吃牛肉的情节并没有大错。错的是这样的场面太多，动辄椎牛宰马，甚至把人肉当做牛肉卖。
其实，《水浒传》中杀牛吃牛肉不犯法。何况，在山寨里大肆屠杀耕牛，又有谁管得着呢？
大写特写杀牛吃牛肉，施耐庵是隐藏着深意的。至于这样杀牛吃牛肉是何寓意，不在本文主题之内，略去不讲。
洪迈在《夷坚志》中，讲了很多吃牛肉的故事，这就说明，北宋时期吃牛肉是一件很正常的事情。而且，所有吃牛肉的人都没有受到官府的处罚。既然有人吃牛肉，那就一定有人杀牛了。而《夷坚志》中，也没有提到杀牛的人被追究刑事责任。
以下，我摘录《夷坚志》中的一个小故事，来看看北宋时期到底有没有牛肉吃，吃牛肉是不是犯罪。
秀州人盛肇居青龙镇超果寺，好食牛肉。与陈氏子友善，陈尝遣仆来约，旦日会食。视其简无有是言，独于匀碧笺纸一幅内大书曰：“万物皆心化，唯牛最苦辛。君看横死者，尽是食牛人”。肇惊嗟久之，呼其仆已不见，旦而询诸陈氏，元未尝遣也。肇惧，自此不食牛。
盛肇居住在寺庙之中，尚且喜欢吃牛肉，可见北宋时期还是有人好这一口的。后来，盛肇戒掉了吃牛肉的嗜好，其原因并不是害怕官府追究，而是受到了“神灵”的警告。
所以说，吃牛肉并不是犯罪，北宋时期还是可以通过正常的途径杀牛、吃牛肉的。但是，作为农耕文明的时代，杀牛、吃牛肉也是违背道义的事情，劝诫他人不要杀牛吃牛肉，更多的是从从道义上讲道理。
《夷坚志》中的其他吃牛肉的故事，大抵上差不多，吃牛肉者几乎都是遭到神灵的警告，受到惊吓之后，才不敢再吃牛肉了。
盛肇接受了神灵的劝诫，不再吃牛肉，因而，他大概就不会“横死”了。而另一个喝了牛血的人就没那么幸运了：
仁和县一吏……年过九十略无老态，执役如初。因从邑宰出村，醉食牛血，遂洞下数十行，所泄如金水。自是尪悴，少日而死。
这个小吏原本得了一种怪病，遇到神医治好之后，便返老还童了。不料，因为醉酒喝了牛血便死掉了。怪病能治好，喝牛血却没命，洪迈这样讲故事，谁还敢去吃牛肉呢？
吃牛肉遭报应，这是《夷坚志》中记载的故事，是否真实另当别论。但是，这些故事却佐证了《宋刑统》对杀牛的限制是有条件的。而且，法令的执行也并非十分严苛。因而，好吃牛肉者，还是有牛肉可以吃的。
只不过，诸如洪迈等重视农耕，爱护耕牛的官僚知识分子，收集民间故事，进行艺术加工，劝诫大家不要屠杀耕牛，酷食牛肉。
从洪迈的故事中，我们似乎还可以看到另一个层面的情况。假如只是少数人喜欢吃牛肉，洪迈又何必编写这么多吓人的故事呢？当时的情况说明杀牛、吃牛肉的人还不在少数，以至于要祭出神灵进行“恐吓”了。
《宋会要·刑法志》中有一条记载，说明洪迈的故事背后，果然吃牛肉是一件普遍的事情。这则记载说，宋真宗大中祥符七年（1014年），司勋员外郎孔宗闵向宋真宗进言道：“浙民以牛肉为上味，不逞之辈，竞于屠杀，事发即逮捕滋广，请释不问罪。”
于是，宋真宗下诏：两浙诸州，有屠牛充膳，自非通议烹宰，其因缘买者，悉不问罪。
宋真宗的这条，还证明，牛肉是可以买卖的。
《宋会要·刑法志》中所记载的宋真宗诏令说可以买卖牛肉，《夷坚志》中，讲了一则“牛媪梦”的故事：
乐平县杭桥市染工程氏，梦老媪来曰：“负君家钱若干，除已偿还外，犹欠若干。幸余一屋，可以充数。今别君去矣。”再拜而辞。既寤，闻一牝牛死于空屋中，剥货得钱，如梦告之数。
这则故事说的是托梦还债的事。乐平县的染匠有一天梦见了一个老妇人对他说，我欠了你家一些钱，还了一部分，剩余的那部分就用我的房子来抵数吧。第二天，程氏醒来后，就听到一头母牛死在了自家的空屋子里。于是，程氏将死牛剥了皮，拿到市场上卖。卖掉牛肉后，所得之钱恰好是欠债人所剩余的债务。
这个故事说明，佐证了不仅在宋真宗时期牛肉是可以到市场上交易。而且，其他皇帝时期，依然可以买卖牛肉。
洪迈所处的时代，大概有“提辖”之类的官员，专门管理杂卖场了。假如禁止杀牛，宋代的人都没有牛肉吃，那么，染匠程氏怎么敢把牛肉卖掉呢？杂卖场的提辖难道就不管这件违法的事情吗？
所以，从洪迈的这个故事来看，牛还是可以杀的。杀了牛，便去集市上卖。卖牛肉原比卖活牛赚钱。
《水浒传》中，菜园子张青说，孙二娘杀了人，张青就挑着去村里卖。虽然施耐庵写的是卖人肉馒头这回事，是十分夸张的写法。但是，牛肉可以买卖则是不假的。
当然，杀牛卖肉也不能盗杀，老实人依法向官府报备，恐怕就没有什么法律责任了。至于《夷坚志·牛媪梦》中的那位程氏在剥牛皮前，以及卖牛肉时是否向官府报备，那就不得而知了。
宋代以来，耕牛的价格是不断飙升的。宋太祖建隆元年时，一头牛官府定价一贯钱，实际交易价格则是两贯钱。此后，牛的行市不断看涨，直到宋徽宗时期，就涨到了十贯钱。甚至，还出现一头牛卖一百贯的情况，以至于有的人发誓来世做牛。
牛的价格之所以越涨越高，除了耕种的需要外，牛肉的买卖也是牛的价格飙升的一大原因。而最先卖牛肉的，则又是官家。
澶渊之盟后，宋真宗疯狂崇道，自大中祥符三年（1010年）起，朝廷颁诏，在开封一带选购“纯赤黄色牛犊”以备祭祀用度。这些牛犊每头五贯钱，牛的价格便开始往上走了。
而那些用于祭祀的牛犊被宰杀后，其肉就被“充膳”了。所以，宋真宗下诏，只要是“充膳”而杀牛、卖牛肉，悉不问罪。牛肉随流入市场，据相关记载说，一头牛杀了卖肉，能有二十、或者三十贯的收入。
据《宋史·食货志》记载，官府对耕牛非常重视，采取了很多措施，保证农田的耕作。但凡出现牛瘟，导致耕牛大量死亡，官府便组织到外地买牛，还可以借官钱添置耕牛。同时，官府还搜集古方，救治牛瘟。春耕时，把有牛的和有青壮年劳力组合起来，相互协作。
因而，牛是不能随意或者擅自屠杀的。朝廷在解决农民耕牛方面，下了很大的力气，怎么能轻易放纵屠杀耕牛，甚至盗杀耕牛的行为呢？
但是，古代法令的执行机制肯定也不是很完备的，加之北宋时期朝令夕改，甚至有官府私下里收牛肉税，也是纵容了宰杀耕牛，以及买卖牛肉的情况。
洪迈的书中讲了很多吃牛肉被神灵惩戒的故事，但这些故事中，却绝少提到杀牛而遭到重刑的事情。洪迈是绝对不赞同吃牛肉的，但他确实又没有见到因为杀牛而被斩首、充军、脊杖之人。所以说，宋代杀牛吃牛肉其实并没有受到官府的惩处。
也许是法令执行不到位，也许是吏治腐败。总而言之，宋代是有牛肉吃的，尤其是梁山好汉，出手大方，牛肉再贵，他们都吃得起。而且，绝大多数的好汉基本上是在乡下或者草寇窝里吃到的牛肉。
天高皇帝远，梁山好汉大快朵颐也就更加无人追究了。