算盘又作祘盘，可以说是我国计算方面的代表性工具，在产生及发展的2000多年间，对日常生活产生了巨大影响，虽然随着科技的发展，人们对算术工具性能的要求有所提升，但是古老的算盘不仅没有被废弃，反而因它的灵便、准确等优点，在许多国家方兴未艾，尤其算盘的历史价值和人文内涵也是非常的高。
在古代社会计算方法都比较原始，在商朝时期有了文字之后，较为完整的算数体系也随之产生，而后来出现的筹算是通过对木棍的摆放来进行计数，个位用纵式，十位用横式，百位千位也以此类推，值得一提的是，这种方法在一定程度上暗合了10进制的特点，可能为后来的算盘提供了启蒙，那么算盘到底是什么时候发明的呢？其中流传至今且有确切证据的有这几种说法。
一是东汉南北朝之说，其依据是东汉数学家徐岳写的《数术纪遗》，其中注入了14种算法，第13种即称珠算，并说珠算控带四时，经纬三才，后来北周数学家甄鸾对这段做了解释，称刻板为三分，位各五珠，上一珠与下四珠算盘色别，其上别色之珠当五，其下四珠各当一。
这些文字被认为是最早关于珠算的记载，但是一些学者认为此书描写的珠算充其量不过是一种算数工具，或者只能做加减法的简单运算，与后来出现的珠算不能同日而语。
第二种说法是元明之说，即算盘出现在元朝，到元末明初已经普遍使用，元代陶宗仪《南村辍耕录》第二十九卷《井珠》中说，凡纳婢仆，初来时曰擂盘珠，言不拨自动；稍久，曰算盘珠，言拨之则动；既久，曰佛顶珠，言终日凝然，虽拨亦不动，这段话是说，陶宗仪把老资格的奴婢当作算盘珠，拨一拨，动一动，说明当时的算盘已经很普及了。
第三种，随着新史料的发现，又有算盘起源于唐朝、流行于宋朝的说法，其依据是宋代名画，清明上河图中有一家药铺，其正面柜台上赫然放着一架算盘。
还有在1921年河北巨鹿县，曾挖到一颗宋人故宅的木质算盘珠，已被水土淹没800年，仍可见是鼓形，中间有孔，与现代算珠一样，因此很多学家认为算盘的诞生可以追溯到唐朝，因为宋代前的五代十国战乱不断，科技文化的发展都受到影响，算盘诞生于此时的可能性不大，而唐朝是中国历史上的盛世，经济文化都非常发达，需要新的计算工具，使用了2000年的筹算，在此演变成为算盘也是极有可能的。
这几种算盘起源的说法，每一种都没有确凿的证据，算盘究竟何时发明，至今还没有一个定论，虽然算盘发明的时间较早，但其中蕴含的智慧却丝毫不逊色于现代的高科技，个十百千万，由不同串上的珠子代表，这对解决各种复杂运算提供了基础条件，同时使用算盘时一定会有不同的口诀，减法、加法、乘法以及九归口诀都囊括在算盘上，其中如减法口诀，分为直接减退、时检、核退、10补、5减等几种减法，在初学算盘的时候，对口诀的熟练必不可少。
算盘不单是一种计算工具，它还是中国古代的智慧结晶，作为促成我国古代商业极速发展的功臣，算盘，在历史上留下了浓墨重彩的一笔，在2013年珠算被列为人类非物质文化遗产，这是世界对它的认可，也是中华民族值得骄傲的资本之一。