据最新一期《自然天文学》刊发的论文，欧洲航天局（ESA）的科学家分析了哈勃太空望远镜对木卫二（Ganymede）的紫外线观测图像，首次确认木星这颗最大的卫星大气层中存在水蒸气，因此推测木卫二可能是外星生命的宜居地点。
哈勃太空望远镜。
据报道，哈勃太空望远镜是美国宇航局（NASA）和欧航局的合作项目，于1998年发射升空。研究人员查看了该望远镜成像光谱仪（STIS）在1998年和2010年对木卫二进行的紫外线观测，并将其与2018年的观测进行了比较。
研究人员比较木卫二大气层紫外线图像，首次确认其大气层中存在水蒸气。
来自STIS的1998年紫外线图像显示了木卫二大气层的波段，与地球的极光相似。早期的观测结果跟2010年的观测存在差异，当时科学家认为这是由于氧原子的浓度较高。
在查看哈勃的宇宙起源光谱仪（COS）2018年拍摄的紫外线观测结果后，研究人员没有在木卫二的大气层中发现很多氧原子，这意味着此前造成紫外线极光图像差异另有原因。
论文第一作者、KTH皇家理工学院的罗斯（Lorenz Roth）在NASA发布的一份声明中表示，研究小组认为，木卫二赤道附近变得足够温暖，导致其冰冻的表面释放出少量的水分子。紫外线图像之间的感知差异与木卫二大气中预期有水的地方直接相关。
哈勃太空望远镜。
罗斯还表示，欧航局明年将开展“木星冰冻卫星探索计划”（JUICE），探测器于2029年抵达木星，有可能将哈勃的最新发现纳入任务。
欧航局表示，探测任务将特别强调“木卫二是一个行星体和潜在的（外星生命）宜居世界”。
据悉，木星的四颗最大卫星如木卫一（Io）、木卫二（Europa）、木卫三（Ganymede）和木卫四(Callisto，又被称为“伽利略卫星”，是由意大利天文学家伽利略于1610年1月发现的。
木卫二不仅是木星最大的卫星，也是太阳系中最大的卫星，而且是唯一有自己磁场的卫星。
文/南都记者 陈林