“四大发明”这一概念的来历
在这里我们首先要说明的是，虽然“四大发明”讲的是古代中国对世界的科学贡献，但这个概念却主要是由不同时代的西方人提出和倡导的。在公元16世纪，欧洲的知识份子圈子里就开始流传改变了世界的“三大发明”这一概念，当时被视为“三大发明”的是磁罗盘、印刷术和火药。
认为“三大发明”改变了世界的弗兰西斯·培根
当时欧洲人非常看重这三种发明的原因也非常简单，因为它确实从根本上改变了当时的欧洲。磁罗盘技术是进行远程航海的必须技术，所以没有磁罗盘就不可能有“新大陆”的发现。印刷术则是平民大规模识字，对平民进行启蒙教育，使其脱离蒙昧的前提。而火药则催生出了热兵器，从根本上改变了战争的方式，也使欧洲人看到了彻底击败草原游牧民族的可能。所以在公元1620年，英国著名哲学家和政治家弗兰西斯·培根在其巨著《伟大的复兴》第二部《新工具》一书中，曾经这样评价这三大发明：
印刷术、火药和航海罗盘……改变了世界的面貌与状态：印刷术改变了文学、火药改变了战争，而航海罗盘则改变了航海。他们带来了如此之多的深远变化，以至于没有任何帝国、教派、甚至星辰对人类生命所施加的力量和影响能和这些发明相比拟。
而在培根说这个话的时候，欧洲人还没有把这三种发明都算成是中国人的发明，而只是将其视作实实在在地改变了世界的发明。而后来的一系列欧洲思想家都曾发表过类似的看法，认为这三大发明从根本上改变了人类社会。
《中国科学技术史》中译本，这部巨著使“四大发明”的概念在全球得到广泛接受
而在进入公元19世纪之后，英国传教士兼汉学家约瑟夫·艾德金斯（Joseph Edkins，汉名艾约瑟）把造纸术加进了流传已久的“三大发明”中，提出了“四大发明”这一概念，并公开提出这四种发明都源自中国。而真正让这一概念在西方世界也得到了广泛接受的人则是英国生物化学家、历史学家和汉学家约瑟夫·尼德汉姆（Joseph Needham，汉名李约瑟）。他从1954年开始创作并出版了自己长达27卷的巨著《中国科学技术史》，在其中他明确提出了中国古代对整个人类发展贡献最大的四大发明，即造纸术、指南针、火药和印刷术。
对造纸、火药和指南针的质疑应该说在李约瑟明确提出了“中国四大发明”这个概念之后，这个概念确实已经成为了在国际上基本得到公认的概念。但在如此多样的当今世界，几乎任何概念都不可能完全没有质疑，“四大发明”当然也一样。那么下面我们就简单谈谈一些人对四大发明的质疑。
北宋兵书《武经总要》里记载的火药配方，是现在已知最早的火药配方
在对“四大发明”的质疑里，其实大致可以分成两个部分，即对印刷术的质疑和对其它三大发明的质疑。我们先来说一下对其它三大发明的质疑。应该说对这三种发明的质疑，主要是一个定义问题。比如质疑火药不是中国发明的人会说中国人发明的是黑火药，而近代真正用于军事，带来了革命性改变的是黄火药，这两种火药性质不一样，所以中国人的火药没有改变人类历史。但首先的一点，“黄火药”这个名词基本上只有在质疑四大发明的文章里才能看到，在其它领域的文章里很难看到。而他们所说的黄火药，其实基本都是指“无烟炸药”，也就是TNT。这种炸药的雏形确实是在公元18世纪由欧洲近代科学家研制出来的，最终一步步改进创新成为了现代兵器中所使用的炸药。
五代十国时期的绢画《降魔变》，其右上方内容被认为是关于火器的最早描绘
但问题是这种质疑其实是偷换了概念，因为得到国际上广泛公认的中国四大发明是说中国古人发明了最早的火药配方，并最早将其应用于制作热兵器以及热兵器实战。而弗兰西斯·培根说火药改变了世界是在公元17世纪初，这时距离无烟炸药的雏形被发明出来都还有100多年，所以他所说的火药当然是黑火药。而且黑火药和无烟炸药都是火药的一种，其基本的作用原理都是类似的，只是无烟炸药经过了很高程度的改进，其原料工艺等方面有别于原始的黑火药。但无烟炸药的基本的作用原理还是来自以黑火药为代表的早期火药作用原理，没有黑火药开创的热兵器时代差不多400年的积累，无烟炸药恐怕也没可能从石头缝里蹦出来。所以拿欧洲人在人类进入热兵器时代几百年之后所发明的无烟炸药来否定中国古人发明的火药，其实完全是一个毫无逻辑的观点。
《武经总要》里对指南鱼的记载
而对造纸术和指南针的质疑也基本上属于这一类，即都是指出后来欧洲造纸术和指南针具体工艺与中国古代的造纸术和指南针工艺的差异，以及某些细节工艺的其它来源，来否定中国古代的这两样发明。但这个道理也还是一样，这种改进和对其它技术的借鉴是属于技术发明之后工艺的改进，这些改进和借鉴都是基于已有技术基本原理的前提之下发生的，所以通过工艺的不同去否认发明本身是站不住脚的。
近代出土的汉武帝时期用于包装用途的麻纸
目前在国际上，造纸术、指南针和火药最初源于中国仍然是普遍得到公认的事实。应该说许多人都很熟悉的汉朝发明造纸术、沈括记载的指南针应用以及唐朝时中国道家术士在炼丹过程中发明了火药可以说仍然是在国际上比较公认的说法，而其它地区的类似应用普遍被认为是从中国传过去的。客观的说，对这三种发明的质疑，其实是国内互联网上的声音比较大，在国际上是争议不大的。
印刷术发明者的争议而稍微有些不同的是对印刷术发明权的争论。因为在欧洲，曾有很长时间认为印刷术是由德国金匠约翰内斯·古登堡于公元1439年发明的。虽然早在公元1584年，西班牙传教士和历史学家冈萨雷斯·德·门多萨就曾在自己关于中国历史的书籍里指出，古登堡“发明”的印刷机是受到了从俄罗斯和阿拉伯地区传入德国的中国古印刷机技术的影响，但这种观点因为缺乏直接证据的支持，所以在欧洲一直没有成为主流观点。
莫高窟发现的《金刚经》是得到广泛认可的世界最早印刷品实物
根据一些史料的分析，中国的雕版印刷在隋唐时期就已经出现。前些年韩国曾经以其境内发现了可能是印刷于公元8世纪初期的《无垢净光大陀罗尼经》为理由，对外宣称印刷术起源于韩国，但这部经书里有些汉字是武则天时期独创的汉字，因此许多学者认为虽然它出土于韩国境内，但却有很大可能是在中国印好之后被带到韩国的，而韩国也拿不出此书在当地印刷的证据，因此这本书的印刷地仍是悬案。所以在多数国际资料里，仍然将在敦煌莫高窟出土的印制于公元868年的《金刚经》视为世界最早的印刷品实物。
而活字印刷的记载最早出现于北宋科学家沈括所编写的《梦溪笔谈》里，据他记载是北宋工匠毕升发明了活字印刷术。目前在浙江温州出土的《佛说无量寿佛经》被认为是世界上已知的最早活字印刷物。而在公元1297年，曾担任旌德及永丰县令的元朝人王祯又发明了木活字。而这些证据也都得到了国际的广泛认可。
王祯在其著作里绘制的木活字原型表
但具体到古登堡发明活字印刷机是否受到了中国古印刷术的启发，因为缺乏直接证据证明其为真，所以现代并没有得到广泛接受。而中国人率先发明了印刷术却基本上是没法质疑的，所以目前国际上相对主流的说法是承认中国人率先发明了活字印刷术，但认为这一技术没有直接传到欧洲，而欧洲的印刷术则是由古登堡独自发明的。但即使把这些说法都考虑在内，中国人率先发明了活字印刷术也基本上是没有争议的。
古登堡发明的活字印刷机
所以综合来看，中国古代的四大发明在国际上也是一个得到广泛接受的概念，真正对这一概念提出质疑的声音并不大。只是对于活字印刷术，许多人认为它是在欧亚两地分别被发明出来的，但这也没有否定是中国古人率先将其发明了出来。不过这里也需要说明的一点是，虽然国际上否定“中国古代四大发明”的声音有限，但特别看重这些发明的人也有限。这种观念也可以理解，就像许多朋友也知道是印度人发明了全世界都在用的阿拉伯数字，但即使知道这一点也不会特别惊讶，对印度另眼相看是一个道理。但无论如何，中国四大发明对于世界文明发展的重要推动作用早在数百年前已有公论，这一点也是毋庸置疑的了。
