在中国书法史上，东晋一个非常引人注目的历史时期，因为书圣王羲之就生活在这样的年代。然而很少有人能了解东晋那段辉煌的历史。
一、魏晋乱世
东汉末年，魏、蜀、吴三分天下，战乱不断，人口锐减，经济萎靡，后司马氏崛起，代曹魏为帝，建立西晋，然而西晋帝王统一全国几十年后并，没有呈现出大一统的盛世，而是荒于朝政，贪图酒色，致使党羽专权，引发长达十六的“八王之乱”，后又受匈奴刘渊的侵扰，西晋南下迁都，建立东晋，但东晋皇室衰微，形成士族与皇室共天下的局面。
这一段长达一百余年的历史，战乱纷飞，政权更替，百姓流离失所，苦不堪言，在这样的时代背景下，人们看不到盛世的希望，为求得内心的慰藉，士族崇尚玄学。并且在宽松的政权下，文学思想异常活跃，激发了人们对人性的思考，各色各样的书法派系，百花齐放，书法的繁荣为书圣的诞生奠定了时代基础。
魏晋时代绝对不同于大一统的秦汉和大唐，大一统的时代由于受到统治者对政治、文化、艺术的高度约束，使得文学艺术发展单一，而魏晋时代情况完全相反，呈现多个书法世家的繁荣盛世。
二、东晋书法世家
早在东汉时期就形成了书法世家的现像，曹魏时期形成钟氏、卫氏书法大门户，另有弘农张氏、崔氏父子、颍川锺氏、京兆伟氏、泰山羊氏、荥阳杨氏，到了东晋时期，新的书法士族门户是琅琊王氏、陈郡谢氏、颍川庾氏、高平郗氏、太原王氏、江夏李氏、吴郡张氏等七大宗族，形成百花齐放的繁荣景象，他们不经书法一流，而且风格多样，古拙与新研并存，是中国历史上少见的书法盛世，这种盛世不是指书家的多寡，而是指风格的多样。
1、琅琊王氏
王氏中地位最为崇高的是王导、王旷，与司马氏共天下，成为东晋第一门户，论书法艺术成就，王廙、王导、王羲之、王献之、王洽、王珉较为知名。
王廙是琅琊王氏成为书门的创始人，是东晋前期最著名的艺术家，属于钟繇一派的新体书风，王僧虔《论书》中记载：“王平南廙是右军叔，自过江东，右军之前，惟廙为最。画为晋明帝师，书为右军法。”意思是，王廙是王羲之的叔叔，自从过江南下建立东晋之后，王羲之之前，王廙书画于世第一，在绘画方面是晋明帝的老师，在书法方面是王羲之的取法之源。
王导是王廙的从兄，善于行草书，地位崇高，居丞相之位，但书名不及王廙。
王洽与王羲之同辈，书法仅次于王羲之。
王珉与王献之同辈，曾与王献之齐名。
王羲之被后人尊为“书圣”，是新体书的集大成者，其书法艺术空前绝后，无人超越。
王献之是王羲之的第七个儿子，父子分别称为“大王”、“小王”，二者对后世影响极大。
2、颍川庾氏
庾氏是继王氏之后的士族，因与皇室联姻，成为江南第一高门，繁盛时期长达二十余年，代表人物是庾亮、庾冀。
庾亮，擅长行书和草书，根据史料记载，其书名不及庾冀。
庾冀，擅长行书、草书、楷书。现在流传于世的只有行楷《故吏帖》刻本。在王羲之少时，其书名与之齐名。
3、高平郗氏
郗氏原为北方豪门，东晋初年为流民帅，在东晋士族中，有庾亮和王导两位高门专权，后为制衡两大势力，皇帝引希鉴入仕，而王导与希鉴关系较好，郗鉴又择王羲之为女婿，从此结为亲家。由此很快成为东晋高门。皇室之中形成希鉴、庾亮、王导三足鼎立之势。
郗氏的代表人物是郗愔，郗愔善章草和隶书，后有善今草，即王羲之那样的新体书，曾与庾冀齐名。
4、陈郡谢氏
谢氏的崛起在王氏和庾氏衰落之后，与恒氏齐名，谢氏中最为著名的是谢安，谢安才华出众，善于用兵，屡建战功，在淝水之战时，大获全胜，为东晋立下汗马功劳，因此，在东晋后期，谢氏成为高门显族。
谢安善行草书，也属于王羲之新体书风的范畴，早年为王羲之好友，后是提拔王献之的重要人物，其官位高于王献之，常与王献之书信来往，其书名与王献之不分上下。
5、太原王氏
太原王氏原与琅琊王氏为统一宗族，秦末大乱之际，王氏其中一个家族搬居于太原晋阳，始为太原王氏，在曹魏至东晋时期，名显于世。其中王述最为出名。
东晋时期，王述少年书法与羲之齐名，但却与王羲之关系非常不好，由于王羲之当时位居王述之下，不得不忍辱负重。
6、江夏李氏
江夏李氏是东汉旧门户，各朝代都有名士，东汉名士李膺、唐朝学者李善、唐朝书法家李邕都出自江夏李氏，在东晋时期，较为出名的是李式。
李式书法在王廙之下，王导之上，当时李式与其兄弟三人皆善书法，这是其他书法门户望尘莫及的，书法风格属于钟繇一派的新体书风。
7、吴郡张氏
吴郡张氏属汉初名臣张良之后人，书法中的代表人物是张弘和张翰。张弘善篆隶，尤善飞白。张翰就是欧阳询所书《张翰帖》中的人物。东晋以后，出名的书家是张裕、张永、张畅、张融祖孙四人，他们的书法风格与二王一派不同，属于传统一路。
三、东晋书法的繁荣
东晋书法派系绝不止于这七家，只是这几家比较出名而已，这种繁荣的景象得意于宽松的政治环境，频繁的政治斗争、尖锐的社会矛盾和无常的生死让众多只知识分子选择明哲保身，寄情山水，崇尚虚无的玄学，激发人的个性，及时行乐，书法艺术的自觉从此开始，书圣王羲之就是在这样的时代大背景下产生的。
但很可惜，在这样的盛世下很多书法作品因为战乱等种种原因，存留到现在的寥寥无几，使我们很难看到当时的书法真迹，就连王羲之的真迹都不存在了，现在只有王珣的《伯远帖》被认为是魏晋唯一的真迹了。