中国妇女缠足之俗，究竟始于何代，众说纷纭。
有说始自六朝，根据是南齐皇帝萧宝卷，要潘妃用帛缠足，凿金莲贴地，行其上，谓“步步生莲花”。有说始自唐代中叶，根据是杜牧有诗云：“钿尺才量减四分，纤纤玉笋裹轻云。”唐代一尺只抵明代七寸，六寸当为四寸二分，正合明代一般妇女所缠之足大小。有说始自南宋，根据建炎四年，开封有位尼姑李静善，因貌似宋徽宗第二十女柔福公主，遂冒充被送到越州，宋高宗遣内侍前往验视，见尼姑足大而生疑。
总之，缠足之始，众议不一。但我国古代，并非妇女必须缠足，有不少少数民族之妇女均为天足，如蒙、藏、维、回、满、苗等，即令是汉族妇女，也不全缠，凡从事“耕、桑、渔、樵、畜牧及杂役”等体力劳动者大多如此，而喜欢缠足者是“缙绅之家”。
缠足之习风行，概因朝廷选美造成。历代宫眷，为防“御前奔趋无颠蹶之患”，“皆不选缠足之女，是以民间争相裹足，以避选美之令”，遂形成民风，是被逼无奈所成。后来，官势之家妇女均缠足，本来不美，反而耻笑田野农妇天足是“还未进化”，偏见蔓延，不径而走，相习成俗，甚至在宣化竟有“小脚会”，以小为荣。
因为缠足矫揉造作，违反生理科学，在近代遭到众多进步人士反对。清光绪二十四年，上海成立“天足会”，劝导妇女不要缠足，天下一呼而立。北京也成立过此类组织，中流社会以上妇女不缠足者日多。
其实，自古妇女反对缠足者不乏其人。记得有如此一件趣闻：杭州人赵钧台到苏州买妾，一媒人介绍一李姓姑娘，容貌绝佳，就是其足未裹。赵颇嫌之。媒人说此女很有诗才，赵想戏弄一番，便以弓鞋为题当面测试。此女不假思索，当即一挥而就，写道：
三寸弓鞋自古无，
观音大士亦双跌。
不知裹足从何起，
起自人间贱丈夫。
赵自食其果，大惭而去。