安徽祁门自古以来是产茶重镇，盛产好茶。在清朝光绪年间以前，祁门只产绿茶，不产红茶。红茶的生产始于近代。
祁门茶商胡元龙的后代胡益坚曾撰文称，清同冶十年（1871年）黟县人余干臣自福建罢官归来，赁居祁门县城三里街，因见祁门产茶，根据闽红的制作经验，建议祁门人改制红茶。
因为祁红产区，自然条件优越，山地林木多，温暖湿润，土层深厚，雨量充沛，云雾多，很适宜于茶树生长，加之当地茶树的主体品种——槠叶种内含物丰富，酶活性高，很适合于工夫红茶的制造。
胡元龙接受余的建议，在自办茶厂改制红茶，取得经验后再推广到全村，奠定了祁门红茶的基础。随后历口，闪里等地均先后改制红茶。茶叶原料是选用当地的中叶、中生种茶树“槠叶种”（又名祁门种）制作。
光绪元年（1875年），胡元龙请来江西宁州茶师以宁红经验改制红茶，经过不断改进提高，终于制成色，香，味，形俱佳的上等红茶。
光绪二年（1876年），余干臣来到祁门历口设茶庄制作红茶并获成功。余干臣，胡元龙也因此被视为祁门红茶的创始人，有“祁红鼻祖”之称。
祁红采制工艺非常精细，采摘一芽二、三叶的芽叶作原料，经过萎凋、揉捻、发酵，使芽叶由绿色变成紫铜红色，香气透发，然后进行文火烘焙至干。
红毛茶制成后，还须进行精制，精制工序复杂花工夫，经毛筛、抖筛、分筛、紧门、撩筛、切断、风选、拣剔、补火、清风、拼和、装箱而制成。
祁红分传统工夫、祁红香螺、祁红毛峰三个品类，一般是从外形和工艺来辨别的。而在全县分为三域的里面，贵溪至历口这一区域的红茶质量最优。
精制加工后的祁红茶，外形条索紧结细小如眉，苗秀显毫，色泽乌润；茶叶香气清香持久，似果香又似兰花香，国际茶市上把这种香气专门叫做“祁门香”；
茶叶汤色和叶底颜色红艳明亮，口感鲜醇酣厚，即便与牛奶和糖调饮，其香不仅不减，反而更加馥郁。因其高品质和等级，祁门红茶因此成为英国王室指定的下午茶，有“王子茶”“群芳最”之美称。
所以祁门红茶早年间主要用于出口，并且在中国出口的红茶里价格最高。有诗赞曰：“祁红特绝群芳最，清誉高香不二门。”国际声誉非常高。