步进电机是将电脉冲信号转换成角位移或线位移的开环控制元件，在不是过载的情况下，电机的转速、停止位置仅依赖于脉冲信号的频率和脉冲数，不受负载变化的影响。 步进电机接收到脉冲信号后，沿设置步进电机的方向以一定角度、称为“步进角”的一定角度一步一步旋转。 通过控制脉冲数来控制角位移量，实现准确定位，同时通过控制脉冲频率来控制电机的转速和加速度，实现高速化。
伺服电机也称为驱动器，在自动控制系统中作为驱动器发挥作用，将接收到的电信号转换为电机轴上的角位移或角速度并输出。 伺服电动机内部的转子是永久磁铁，由致动器控制的U/V/W三相的电形成电磁场，通过该磁场使转子旋转，并且来自电动机所具备的编码器的反馈信号被提供给致动器，致动器是执行器伺服电机的精度由编码器的精度(行数)决定。 也就是说，伺服电机本身具备发出脉冲的功能，每次旋转角度时都会发出对应数量的脉冲。 这样，伺服驱动器和伺服电机编码器的脉冲相互呼应，因此为闭环控制，步进电机为开环控制。
步进电机和伺服电机的区别在于： 1、控制精度不同。 步进电机的相数和拍数越多，精度越高，伺服电机被附属的编码器堵塞，编码器的刻度越多，精度越高。 2、控制方式不同的一种是开环控制，另一种是闭环控制。 3、低频特性不同的步进电机在低速时容易出现低频振动现象，低速时一般采用阻尼技术或细分技术克服低频振动现象，伺服电机工作非常平稳，低速时也不会出现振动现象。 交流伺服系统具有涵盖机械刚性不足的共振抑制功能，系统内部具有频率分析功能(FFT )，可检测机械共振点，使系统调整变得容易。 4、力矩频率特性不同的步进电机输出转矩随转速的提高而降低，交流伺服电机为恒转矩输出，5、过载能力不同； 步进电机一般不具有过载能力，而交流电机具有较强的过载能力。 6、运行性能不同的步进电机控制为开环控制，如果启动频率过高或负载过大，容易发生失调或锁定，如果停止时转速过高，容易发生过冲。 交流伺服驱动系统为闭环控制，执行机构可以对电机编码器的反馈信号直接进行采样，内部构成位置环和速度环，因此不会引起步进电机失调或过冲，控制性能更加可靠7、速度响应性能不同的步进电机从静止加速到动作转速需要数百毫秒，但交流伺服系统的加速性能良好，一般只需几毫秒，可用于要求快速启停的控制。
如上所述，交流伺服系统在许多性能方面优于步进电机，但价格比不同。