在无线电通信和广播中，需要传输从语言、音乐、文字、图像等转换而来的电信号。由于这些信号的频率较低，根据电磁理论，低频信号不能以电磁波的形式直接有效地从天线发射出去。因此，在发射端，必须通过调制的方式将低频信号加到高频信号上，然后发射带有低频信号的高频信号；在接收端，接收带有低频信号的高频信号，通过变频和相应的解调手段“检测”原始低频信号，从而达到通信和广播的目的。
为了将低频信号“添加”到高频振荡中，低频信号可以控制高频恒幅振荡的某个参数(振幅、频率或相位)。这种用低频信号控制高频振荡，使其具有低频信号特性的过程，称为调制。低频信号称为调制信号或波，受控的高频恒幅振荡称为调制信号或载波。调制后的高频信号称为调制波。根据低频信号控制的高频信号的不同参数，有不同的调制方式。调制信号用于控制载波的幅度，使载波的幅度按照调制信号的规律变化。这种调制称为调幅，简称调幅。调制信号用于控制载波的频率，使载波的频率根据调制信号的规律而变化，称为调频，简称调频。同样，如果载波的相位按照调制信号的规律变化，就叫做相位调制。
上面提到的调幅、调频、调相属于连续调制，另外还有脉冲调制，也就是现代数字通信中发展起来的所谓脉码调制。然而，调幅是最早和最广泛使用的方法。这种方法虽然效率低，抗干扰性能差，但占用频带窄，电路简单。因此，调幅仍广泛应用于中短波广播。
调制不仅可以有效地传输低频信号，还可以使不同的无线电台具有不同的载波频率，从而使它们彼此不同。