国际空间站何时会退役？这是很多人关心的问题，但它的退役时间就是“薛定谔的猫”，好像谁都说不准。最早的时候，说是2015年就要退役了，后来延长到2020年，但这两年，又有人说它将在2024年退役。然后俄罗斯又说，我还可以坚持一下，到2028年再退役吧，美国则表示，能坚持到2030年最好。而最近又有消息说：NASA确定时间了，国际空间站将在2031年退役并离轨。为啥国际空间站的退役时间一变再变呢？还有个准吗？
国际空间站到底啥时候退役？
这事啊，还真没准，而且是谁都说不准。从1998年11月20日发射第一个舱段“曙光”号算起，国际空间站距今已快24年了，它的寿命已经是所有空间站里最长的了。即使按照最初计划的2015年退役，服役时间也有16到17年，比之前的“礼炮”系列、“和平”号和美国的“天空实验室”寿命都要长。
而从2015年到现在的七八年时间，国际空间站算是超期服役。如果从技术角度讲，包括空间站在内的航天器，其实是耐用品，决定它寿命的是能量的供应，因为金属结构和电子设备在真空和受保护环境中的老化速度，是非常缓慢的，没有能量了，它会失去电力和升轨、机动能力，慢慢坠入大气层，这才是真正的死亡。而空间站可以通过飞船一直补给燃料，提升轨道，老化的舱段和太阳翼也可以通过宇航员舱外行走进行更换，所以从理论上说，它的寿命可能长达几十年、上百年，甚至是永远，这与很多人认为航天器娇贵脆弱的印象完全不同。
但是，技术永远不是决定因素，国际空间站的寿命取决于经济和政治，具体来说是俄罗斯的经济实力是否允许它不停地发射飞船对空间站进行补给，美国国会是否继续允许对国际空间站建设和维护进行不断的拨款，以及美俄两国的矛盾。特别是美俄两国的矛盾斗争，才是决定国际空间站寿命的关键因素。
国际空间站虽然冠名“国际”，但实际上美国一直以一种霸道的姿态主导和占据国际空间站的大部分资源，而俄罗斯作为最为重要的参与者，付出的却最多，与得到的回报不成正比。这个不成正比到底夸张到什么程度呢？比如国际空间站的31个试验机柜全部在NASA的管理之下，甚至连日本“希望”号实验舱和欧洲“哥伦布”舱里的机柜，也被NASA拿走一大半，而俄罗斯为0，只有眼馋的份。
日本希望号实验舱
要知道，建设空间站不是为了旅游打卡，核心作用是在太空中做实验，但关键的实验机柜，俄罗斯却沾不上边。而整个国际空间站都是在俄罗斯“和平”号空间站模块化设计理念的基础上建设的，第一个舱段“曙光”号功能货舱，也是美国出钱，俄罗斯负责建造和发射的。直到今天，美国仍离不开俄罗斯的核心舱和能给国际空间站补给燃料的飞船，甚至离不开俄罗斯的太空厕所。
可想而知，这对俄罗斯有多不公平，而两国宇航员除了新人上来拍照聚餐，在公众面前秀“恩爱”时会聚在一起，平时在空间站里其实几乎是“老死不相往来”，甚至由于厕所坏了，到对方的洗手间里大小便，也要打报告到地面指挥中心，然后经过层层审批，才能如厕，所以两国在国际空间站里的矛盾其实一直都很大。
而这种矛盾的一个集中爆发点，就是2018年，美国女宇航员瑟琳娜跑到俄罗斯“联盟”MS-09载人飞船的轨道舱里钻孔事件，俄罗斯又是要测谎、又是将调查结果移交给执法机构，还声称可能会对这名美国女宇航员提起犯罪指控，俄罗斯媒体甚至还“挖掘”出了瑟琳娜与一名宇航员在太空中大搞婚外恋，两人吵架导致她情绪不稳才跑去钻孔的“猛料”，事实真的像俄罗斯所说的那样吗？其实也不一定，但是背后俄罗斯借此事向美国发难的味道却很浓。
其实她很大得可能性只是替罪羊
当然，俄罗斯在国际空间站上也敲了美国不少的竹杠，特别是在航天飞机因两次爆炸不得不退役之后，美国宇航员在很长一段时间内，上下国际空间站，都只能依靠俄罗斯的“联盟”载人飞船，而俄罗斯收的座位费是非常昂贵的，美国没有选择，只能接受，以致于马斯克发出了“一定要将价格打下去”的感叹，最终搞出了“龙”飞船。
所以说美俄的这种矛盾斗争，才是决定国际空间站寿命的最主要因素。现在，俄罗斯也是一面提出自己的ROSS极轨服务站的计划，另一方面又往国际空间站打“科学”号实验舱和新“码头”号对接舱，目的就是提高自己的要价，如果美国能够满足俄罗斯的要求，国际空间站还会继续服役下去，如果不能满足，俄罗斯也有一个退路，不至于到时候连空间站都没得玩。
不过，美国对俄罗斯“漫天要价”的伎俩也是心知肚明，它对女宇航员瑟琳娜钻孔事件有所反击，比如拒绝给2023年上太空的俄罗斯宇航员尼古拉·丘布办前往美国进行适应性训练的签证。而面对俄罗斯可能的“离婚分家”，它也有三手准备，一方面找泰勒斯等公司打造核心舱，另一方面加快推进国际空间站的商业化，同时坚定地搞月球轨道地月球门户空间站，目前推进舱和居住模块已经接近地面完工了，2024年之前就可能发射。值得一提的是，在月球门户空间站，NASA还专门给俄罗斯留了一个对接口，这真是“背后都是生意”，只要价钱谈拢，别说国际空间站了，就是月球门户空间站，两家都还会“如胶似漆”。
月球门户空间站都给俄罗斯留了一个对接口
另外，要说的一点是，部分媒体在报道国际空间站2031年这个“退役”时间点时，可能有些误解，NASA说的是2031年1月“坠入大气层”，并且连残骸最终坠落的地点都选好了，是南太平洋一个名为尼莫点的无人居住海域。而离轨和退役是两个概念，一般来说，退役会比离轨坠入大气层早好几年，比如我们的“天宫一号”目标飞行器，2016年3月21日就停用了，但是再入的时间是2018年4月2日，而“天宫二号”空间实验室的停用时间是2018年9月15日，2019年7月19日再入大气层。这样算来，国际空间站真正的退役时间可能还是2026年到2028年。
最后，还要多说一句，国际空间站如果真的在2031年1月再入大气层，它的离轨还需要3艘俄罗斯飞船的助力，你看，美国连这都离不开俄罗斯，所以两家“离婚”闹得再厉害，最终可能还是分不开。
