晚清同治、光绪之交曾发生过无数奇情冤案：其中最为轰动的杨乃武与小白菜案、名伶杨月楼冤案、太原奇案、张汶祥刺马案并称为清末四大奇案。这其中刺马案在当时被公认为四大奇案之首。2007年年底由陈可辛执导的古装战争片《投名状》上映。《投名状》的故事其实就是根据刺马案改变的：李连杰所饰演的庞青云正是以晚晴时期的两江总督马新贻为原型。
同治九年七月二十六日（公历1870年8月22日）上午两江总督马新贻在校场阅兵完毕后返回督署的路上被刺客张汶祥所杀。案发后身为刺客的张汶祥并没试图逃跑或是反抗官差，而是直接自报家门道“刺马者张汶祥！”光天化日之下朝廷一品大员、封疆大吏被人公然刺死不仅在清代历史上尚属首次，自古以来历朝历代这种事都极为罕见，而刺客竟公然自报家门则又是一奇。
此案很快就震动了以慈禧太后为首的北京紫禁城中的帝国高层人物们。他们当然知道此案必须有一个说法。如果放任这种公然刺杀朝廷大员的行为，那么说不定哪天也会有刀子架到自己的脖子上。慈禧太后亲自过问此案并指定正在天津处理教案的曾国藩审理此案，刑部尚书郑敦谨奉旨与曾国藩同审。最终的审理结果是：张汶祥是太平军漏网分子。他刺杀马新贻是为了报复朝廷。
次年十月张汶祥被剖腹挖心以祭奠马新贻。至此朝廷对刺马案的审理画上了句号，然而无论当时或是后世大多对此结果充满怀疑，此后诸多野史、笔记、小说、戏曲不断试图探寻刺马案的真相，不过迄今为止仍无法确切知晓刺马案的真相。尽管后世对此案的真相有不同的猜测，但大家几乎都对当时官方的审理结果是不相信的，几乎所有人都相信这起案件背后一定隐藏着什么。
关于刺马案的幕后真相有多种不同的说法。电影《投名状》所采纳的就是其中一种说法，只不过电影没使用历史原型人物的真实姓名而已。据说咸丰五年（公元1855年）马新贻在合肥担任知县期间县城被捻军占领，所以马新贻就被捻军俘虏了。这一队捻军的小首领就是张汶祥，他有俩拜把子兄弟：一个是曹二虎，一个是石锦标。后来捻军在清政府的打压下处境越来越艰难。
在这种形势下张汶祥等人想起自己还俘虏了马新贻这么一个清朝官员，于是就把他推出来拉起一支队伍。马新贻与张汶祥等人结拜后就收编了这支队伍。马新贻带领这支队伍在镇压太平军和捻军的战争中立下了战功。后来马新贻看中了曹二虎的妻子郑氏，于是就设计害死了曹二虎。张汶祥得知此事后大怒就开始寻机刺杀马新贻。当然这只是关于刺马案真相的说法之一。
还有一种说法和上面的说法大同小异：这种说法也是说马新贻出卖结拜兄弟，只不过在这种说法里马新贻和以前的结拜兄弟翻脸不是因为女人。这种说法是说马新贻早年靠着假报军功、结交权贵而官运亨通，然而真打起仗来却是屡战屡败。在一次剿匪过程中马新贻被俘，结果他凭借三寸不烂之舌向匪首许以荣华富贵并与之结拜为兄弟，再由他这帮结义兄弟们配合自编自导自演了一出收复失地的假戏。
马新贻因此被朝廷升官。事情发展到这一步他的结拜弟兄们很自然地找到他商谈接受朝廷招安的具体事宜并向他索要官爵、财物，谁料马新贻等这帮结义兄弟一来就将其一网打尽，对朝廷方面声称这是自己剿匪之功。然而马新贻百密一疏竟使张汶祥成为漏网之鱼，于是就闹出了这桩刺马案来。还有一种说法是说马新贻和张汶祥从来就不是结拜兄弟，而是从一开始就各自投身于清军和太平军两大阵营的对手。
这种说法是说张汶祥被马新贻给击败后送给马新贻许多财宝以求他放自己兄弟们一条生路。马新贻就表示：张汶祥他们只要投降就一定保证他们的安全。张汶祥投降后马新贻就设宴款待他们，结果等到大家喝得烂醉如泥之时一伙清军伏兵冲进来见人就砍，最终只有张汶祥一个人成功脱逃。张汶祥从此就开始寻机刺杀马新贻。其实这几种说法都大同小异，只是在一些具体细节上存在微小差异。
如果这些说法属实就意味着：慈禧太后一手提拔起来的两江总督是一个谎报军情、卖友求荣、杀降冒功的无耻小人，所以朝廷是绝不会承认这些说法的。还有一种说法把马新贻之死与时任江苏巡抚丁日昌联系起来。清代的两江总督是总管江苏、安徽和江西三省军民政务的封疆大吏。两江总督的衙署在江苏南京，所以就少不了要和作为江苏省一把手的江苏巡抚打交道。
按说两江总督是江苏巡抚的顶头上司，不过清代督抚制度本身就是要让总督和巡抚互相牵制的，所以清代的总督和巡抚往往总是或多或少有些不明说的恩怨纠葛。据说当时的江苏巡抚丁日昌的独生子丁蕙蘅是个只知道吃喝嫖赌的衙内。有一次丁蕙蘅在南京秦楼楚馆里与一个富商的公子为争一个美人动手将对方打死。富商在朝中有人，又舍得花钱，所以就拼命往上告。
案发后江苏巡抚丁日昌和两江总督马新贻商量后丁日昌将儿子革去功名，又拿出一万两银子补偿给富商。丁蕙蘅回家后就被丁日昌臭揍了一顿，然后就被反锁在屋里不准外出。后来丁日昌外出公干时丁日昌的母亲就把丁蕙蘅给放出来了。丁蕙蘅不仅不感激马新贻，还认为自己被打的半死、现在连自由都失去了全是拜马新贻所赐，所以就雇佣张汶祥刺杀了马新贻。
马新贻作为回族人的身份又使此案凭空多了一重有关国族的想象空间。当时正值西北回部的马化龙、白彦虎等人勾结阿古柏等等境外势力叛乱期间。作为回族人的马新贻在这时跻身封疆大吏就使后世有些人将其与西北回乱联系起来。据说马新贻部下有个叫徐义的卫兵偶然得知马新贻要联合新疆回部来夺取清朝的江山，徐义把这事和自己的好友张汶祥说了。张汶祥闻言发誓要诛杀逆贼。
不过这种说法不为大多数人接受。中国自古以来就是一个多民族国家，不能因为马新贻是回族人就认定他和叛乱回部有瓜葛。事实上马新贻是山东菏泽人，在此之前和新疆回部并无交集，所以说他暗中勾结叛乱回部这种可能性不太大。当然谣言这种东西有时的不太好控制的，我们今天说马新贻勾结叛乱回部这种可能性不大，然而当年的张汶祥是不是就愿意相信这种说法就是我们所不得而知了。
还有一种说法认为马新贻是被反洋教者买凶刺杀。太平天国是借基督教上帝之名起事的，所以湘军中人对洋教颇为憎厌。据法国人高龙鞶《江南传教史》的说法：马新贻曾受洗入教，所以对洋教曲加维护，甚至雷厉风行的逮治反洋教者，由此激起了湘军中人的愤怒。同治七、八年间安庆、南京等地教案纷起，也许马新贻未必当真受洗入教，不过他在处理教案的过程中倒是有可能激怒反洋教者。
上述各种说法中马新贻多是反面形象，事实上马新贻的这种反面形象由来已久。刺马案发生后不久上海丹桂茶园就将其编成戏文《刺马传》。1914年丁悟痴的《刺马记》、1916年蔡东藩的《清史演义》、平江不肖生的武侠小说《江湖奇侠传》等作品中均提到过刺马案。这些作品中对刺马案的叙述几乎无一例外都是强调马新贻的渔色负友、张汉祥的节义侠烈。
然而在高拜石的《刺马案与湘军》一文中却提出马新贻之死乃是死于湘军之嚣张气势。清朝的传统军制以八旗军和绿营军为主，然而这两支军队在镇压太平天国的过程中都充分暴露出其腐朽不堪的本质，所以在剿灭太平天国的过程中以湘军、淮军为首的地方团练武装势力开始做大。自身腐朽没落的清政府在镇压太平天国时不得不倚重地方势力，不过清政府对地方势力的做大多少还是心存戒备的。
在镇压太平天国的过程中以曾国藩为首的湘军势力几乎控制了作为朝廷财赋重地的整个江南地区。湘军是以乡党宗亲为纽带建立起来的颇具地方色彩的军队。湘军将宗亲关系作为建军方式。尽管湘军在名义上也是清王朝的军队，然而湘军的士兵只对自己的上级效忠，实际上是一支地方私人武装。太平天国被镇压之后湘军和清政府之间的关系就变得颇为微妙了。
湘军中有些人担心功高震主难免落得兔死狗烹的下场，所以他们就劝曾国藩自立为帝。尽管这件事最终没成为事实，但清政府对湘军势力的强大是有所戒备的。同治三年（1864）夏曾国藩之弟曾国荃攻克了太平天国的天京城后对太平军积攒在天京城的财物进行过搜刮，然后就放火将天王宫等处焚烧为一片瓦砾焦土。然而湘军瓜分太平天国财富的事儿后来还是渐渐传出些风声。
清政府本想借太平军的财富来充实早已空虚的国库，不料竟被湘军给抢先夺了去。清政府高层何尝不知道太平天国留下的财富不可能被一把火烧掉。包括慈禧太后在内的清政府高层明知太平天国的财宝被曾国荃等湘军领导给私吞了，可在当时的形势下还不得不对湘军势力进行安抚。在平定太平天国之后一大批湘军系统出身的官员几乎完全占据了江浙官场。
1868年慈禧以委派曾国藩处理天津教案之名将其从江南调离，随后慈禧委任与湘军无关的马新贻为两江总督。高阳在《清末四公子》中认为马新贻在担任浙江巡抚、两江总督期间内简练亲军，对纵恣不法的湘军大加裁抑，因此激起湘军领袖的怨怒。事实上朝廷方面空降了马新贻这个非湘军系统的人出任两江总督本身就有打压湘军势力的意图，所以张汶祥刺马案也不排除是湘军势力幕后主导所为。
如果刺马案真是湘军所为，那么朝廷也只能选择掩盖真相。湘军等地方势力和朝廷之间的博弈是一种彼此试探的博弈，双方都在试探对方的底线在哪儿，但彼此都不敢撕破脸。毕竟此时地方势力无力推翻清政府，但他们的势力联合在一起朝廷也无法以武力镇压。如果马新贻确系湘军所杀，那么朝廷也就明白湘军是不会接受一个非湘军系统出身的人出任两江总督一职，而不会和湘军爆发正面冲突。
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