和田玉的矿物成分属于透闪石玉，这类玉石在西方矿物学里被定义为“软玉”。
其实世上比玉更柔软的物质有很多。软玉的硬度并不软而它的韧性更是宝石之冠。早在铁器时代以前，人们就用它来做玉戈、玉钺、玉斧、玉锛等兵器或利器。
国人对玉的认识长期停留在直觉层面，这种直觉包括视觉、触觉和听觉，几乎是全方位的。从视觉感到它的温润，从沉甸甸的分量感到它的密实，从配饰在碰撞时发出特别清脆的声音感到它的坚强。
初看温润似乎是美的虚化，玉却美而不虚。它坚实、浑厚、内敛、不屈不挠。中国人向来把玉作为美的理想，玉的美绚丽之极并归于平淡的美。可以说，一切艺术的美，以至于人格的美，都趋向玉的美。
中国人对于人格的鉴赏，从未像西方那样信奉由进化论衍生而来的弱肉强食的社会丛林法则。恰恰相反，温良、敦厚、含蓄、谦和、韬光养晦、外柔内刚、坚韧不屈，是君子的美德。中国哲学历来是防御且固守的。人们对和田玉由表及里的透视，找到了恰如其分的对应物，于是玉就被拟人化，成为高贵人格的象征。爱玉之风承传了儒家文化最重要的一项文化遗产：君子比德与玉。