宁古塔，满语意为「六个」，位于现在的黑龙江省牡丹江市海林市长汀镇古城村，是清朝宁古塔将军治所和驻地。因为宁古塔在东北边陲，常年冰封，环境严酷，所以成为清朝时期的关外流放罪犯场所。
宁古塔是清朝东北边疆地区的军事重镇，有新旧两城，相距25千米。旧城位于松花江左岸支流海浪河南岸，康熙五年迁建新城。宁古塔是向朝廷提供八旗兵源和向戍边部队输送物资的重要基地，也是十七世纪末到十八世纪初，东北各族向朝廷进贡礼品的转收点，与盛京齐名。
顺治十年，清朝在宁古塔设昂邦章京镇守，康熙元年改为将军镇守。宁古塔将军是清朝初期，吉林驻防的最高长官，掌驻防旗营及地方的军民事务。所辖有副都统二人，协领十人，佐领三十一人。康熙十五年移驻吉林，称吉林将军，宁古塔改置副都统一人。抗俄名将巴海为宁古塔首任将军。
据《大清一统志》记载其辖区「东滨大海，西接边墙，南峙白山，北逾黑水」即东至大海3000余里，指北起鄂霍次克海，南至日本海；西至柳条边590余里，至盛京威远堡开原界；南至长白山南图们江、鸭绿江1300余里，与朝鲜分界；北逾黑龙江至外兴安岭。康熙二十二年划出黑龙江将军辖区后，宁古塔将军辖区范围大为缩小。
清朝影视剧中经常会出现台词「发往宁古塔，永世不得入关」，这个入关指的是入山海关。乾隆初期公布的《大清律例》规定「强盗免死减者，行劫数家止首一家者，伙盗供出首盗即时拿获者……具佥发宁古塔等处」，发往宁古塔的罪犯，一般以10年为期，然后看情况决定是否允许回原籍，如果判无期，将永远不得入关，除非皇上特批。
八旗制度「以旗统军，以旗统民」，平时耕田打猎，战时披甲上阵。按照身份地位，分为阿哈、披甲人和旗丁三种。阿哈即奴隶，多是汉人、朝鲜人；披甲人是降人，民族不一，地位高于阿哈；旗丁是女真人。清朝初期，披甲人镇守边疆，所以朝廷会经常将犯人或家属发配给他们为奴，稳定军心。再后来降人少了，披甲人即指戍边的军人。
历史上流放宁古塔的人中，有抗清名将郑成功之父郑芝龙、文人金圣叹家属、著名诗人吴兆骞 、佛学家函可、思想家吕留良家属等等。其中，吴兆骞流放宁古塔23年，并写下诗句：丹墀诏下拜轻车，千里雄藩独建牙。共道伏波能许国，应知骠骑不为家。星门昼静无烽火，雪海风清有戍笳。独臂秋鹰飞鞚出，指挥万马猎平沙。
流人们来到宁古塔后，传播先进的耕作技术、建议成立皮毛人参互市贸易场所、开设「读书草堂」义务教书育人。巴海将军还请杨越给两个儿子讲授汉学，受到启发后，办起了宁古塔第一所官学——龙城书院。医学方面，吕留良的孙子吕懿兼擅长医术，挽救了无数人的性命，也改变了当地落后的医疗环境，他还曾被任命为宁古塔戍所医官。