在古代，有一句话叫“母凭子贵”，母亲的命运往往随着子女的降生而得到巨大改变。尤其是对于皇帝的女人们来说，哪怕是之前地位再低，只要能够诞下龙嗣，立马就能扬眉吐气。所以在古代历史上，除了“子以母贵”的清朝之外，大多数朝代都盛行“母凭子贵”，而诞下龙嗣也成为这些嫔妃改变自身命运的唯一出路。
然而，想要诞下龙嗣又是何其艰难的一件事情，宫廷之中的争斗有时候比朝堂之上还要凶险。尤其是对于家庭出身卑微的嫔妃们来说，在等级森严的后宫，她们的一言一行都要受到皇后的管束，就算她们能够成功得到皇帝的宠爱，也不一定能够得到留下龙嗣的机会。后宫的主人表面上是皇帝，实际上这一切大多数时候都是由皇后说了算，她可以决定哪些嫔妃有资格诞下龙嗣，皇帝对此则并不操心。
在过去的考古发现中，曾经发现过不少古代皇帝嫔妃的陪葬陵。根据对墓主人的尸检后才发现，这些古代的嫔妃看似风光无限，实际上不过是一种表象罢了，真相实在是太可悲了。她们很多人可能一生都没有见过皇帝一面，甚至很多人到死都还是完璧之身。她们的一生都被禁锢在宫廷之中，从来没有得到过半点自由。更可悲的是，虽然她们对皇帝心心念念，可皇帝恐怕都不知道她们的存在，甚至不知道自己有这么一位嫔妃。
这绝非是夸张的说法，完全是基于古代森严的后宫等级制度得出的结论。从汉朝开始算起，在吕雉成为历史上第一个皇后之后，皇帝后宫的等级制度也日趋完善。在先秦以前，即使是地位最尊贵的天子，他的后宫中也只有一王后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻这五个等级。可是到了汉朝之后，皇帝后宫中的嫔妃等级制度越发森严，汉朝皇帝的嫔妃一共分为14个等级。
当然，这14个等级并非是某一个皇帝确定的，而是经历许多位皇帝之后才形成的。比如汉初时的皇帝嫔妃一共只有7个等级，分别是皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使等。后来到了汉武帝时期，因为他的妃子比较多，这七个封号不够分，于是就又添加了婕妤、 娥、容华等封号。经过历代皇帝的增增减减，最后才确定下这14个等级，后世王朝大多袭用。
虽然皇帝后宫有三千佳丽的说法比较夸张，但是少则数十位多则数百位还是有的，而像杨坚、朱佑樘这样的皇帝毕竟还是少数。皇帝本就日理万机，试想一下，如此多的嫔妃，他又怎么可能全都记住呢？除了那些他比较宠爱的妃子，大多数嫔妃在他眼中恐怕都与路人无异，很多妃子可能一生都没有见过皇帝几面。连皇帝面都见不到，又如何能诞下龙嗣？所以说，皇宫里的嫔妃，大多数命运都是比较凄惨的。
为什么古代大多数嫔妃都无法生育？最主要的原因当然是见不到皇帝。除此之外，还有两个原因，一个是本身就没有生育能力，另一个就是怀孕时受到其他嫔妃的攻击，导致最后没有生育下来。现代的宫斗剧虽然拍得很夸张，但是古代并非没有发生过，例如武则天与王皇后、萧淑妃之间的恩怨，简直是经典宫斗桥段。
在古代的宫廷生活中，除了那些特别荒淫无道的皇帝之外，大多数皇帝的起居都是有专人管束的，这样做的目的就是为了防止皇帝沉溺酒色。例如清朝，皇帝的生活起居都要严格尊崇祖制，就连行房时都要有太监在外面值守，一旦时辰到了就会提醒皇帝“时候到了”。
负责此事的机构叫敬事房，其主要职责除了管理太监、宫女的日常事务之外，就是负责记录帝后嫔妃之间的房事。例如清宫剧中常出现的翻牌子桥段，在清朝历史上确实曾经出现过，那块牌子俗称膳牌，也称赍牌。
清朝的宫廷生活相当严苛，连皇帝也不例外，他在这方面也会受到敬事房的监督。时辰到了之后，太监总管会问皇帝“留不留”，若是皇帝同意，总管就会在本子上记下某年某月某日，皇帝与某位嫔妃同寝多长时间。若是皇帝不愿意，侍寝的妃子就会被实施人工避孕，如果失败也会被用药物堕掉。
从史书上的记载还有一些考古发现来看，古代嫔妃的命运大多数都十分凄惨，哪怕是皇后也有被废的一天。如果她们诞下龙嗣，那多少还有些盼头，如果始终一无所出的话，那最后的命运就十分悲惨了。例如朱元璋去世后，他的那些没有诞下龙嗣的嫔妃，最后都被弄去给他陪葬了。后来到了明英宗时期，朱祁镇因为钱皇后无所出，生怕自己驾崩后钱皇后也跟着陪葬，才下旨废除了殉葬制度。从此之后，那些没有生育子女的嫔妃才得以安度晚年。