花朝戏源于紫金县乡村的“神朝”祭祀仪式，用客家话演唱，流行于广东省东部客家地区。
明清以来，紫金县“神朝”乐舞深受乡民喜爱。后来神朝艺人为了取悦观众，常在仪式后以小曲演唱轶闻趣事。这种表演谐趣花俏，同虔诚肃穆的神朝形成鲜明的对比，人们更为喜爱，称之为“花朝”。
清末民初，艺人叶春林组织定长春班专门演出花朝，逐渐形成花朝戏。此时紫金县还有粤剧、采茶戏和汉调木偶戏演出，花朝戏艺人借鉴吸收这些剧种的剧目、曲牌小调和表演技艺，增强了花朝戏的艺术表现力。
花朝戏最盛时，紫金县有19个戏班，百余名艺人，有名的戏班如定长春、紫华春、庆祥春、定华喜等，演出遍及粤东十多个客家方言县份。
花朝戏在发展过程中积累了上百个传统剧目，代表剧目有《秋丽采花》、《卖杂货》、《三官进房》、《过渡》等。其曲白浅显易懂，常用俚语、歇后语、双关语。
唱腔音乐主要由神朝腔和民间小调组成，有时也采用客家山歌。脚色行当一般只有小生、小旦、小丑三种，有扇花、手帕花、砻勾脚、穿心手等特色技艺颇有特色，表演载歌载舞，质朴清新。
新中国成立后，作为专业表演团体，紫金县花朝戏剧团整理演出了一些传统剧目，创作演出了《苏丹》、《紫云英》、《红石岭》等现代戏，移植改编了《刘三姐》、《巧姻缘》等剧目。
花朝戏的表演艺术有了很大提高，原来的脚色行当分工更趋细致，同时吸收了其他剧种的水袖、身段等表演技艺。唱腔音乐在运用曲牌连缀形式的同时，也运用板式变化的方式。
花朝戏的传统剧目题材多取自民间传说，大都宣扬惩恶扬善、忠贞爱国、婚姻自由等积极主题。
客家人所崇尚的儒家思想及耕读传家、崇文重教等人文观念在花朝戏中得到充分的展示。因此，花朝戏在民间文学、民间音乐、民俗文化、宗教文化等方面都具有较高的学术研究价值。
目前，虽然花朝戏专业剧团按期下乡演出，同时还在本地重大的节日庆典及一些民间活动中演出，但是，花朝戏的演出目前已不常见到，观众日渐减少，问题比较突出。
花朝戏已于2006年入选第一批国家级非物质文化遗产名录。
