《史记》是司马迁耗尽毕生心血，“究天人之际，通古今之变，成一家之言”写成的大书，被列为“二十四史”之首，鲁迅称它是“史家之绝唱，无韵之离骚”。它不仅是一部伟大的历史著作，也是一部伟大的文学作品。
《史记》体现了太史公司马迁对历史事件乃至宇宙人生深刻的洞察与理解，在详实记录中国上古时期政治、经济、军事、文化等各个方面发展状况的同时，也塑造了一系列鲜活的历史人物群像。其中写得最成功，最令人印象深刻的恐怕还是秦朝末年楚汉相争时期的那些乱世豪杰。
夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反，楚人怜之至今，故楚南公曰“楚虽三户，亡秦必楚”也。
——《史记·项羽本纪》
我们就来看看司马迁笔下灭亡了秦朝的三个楚人吧。
01 陈胜：王侯将相宁有种乎陈胜者，阳城人也，字涉……陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：“苟富贵，无相忘。”佣者笑而应曰：“若为佣耕，何富贵也？”陈涉太息曰：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
——《史记·陈涉世家》
两千多年前的西周时期，一个人的出身基本上就决定了他的前途。那时候人被分为两种：君子和小人。这不是我们现在所说的道德意义上的人品高低，那时的君子和小人是指两个不同的社会阶级。
“君子”是指贵族，“小人”是指一般的平民，至于奴隶，连人也不算。而这种阶级的划分是由出身决定的，如果你生在贵族家庭，你就是“君子”，属于上层社会，不纳粮不交税，有封地有爵位，锦衣玉食三妻四妾……如果你生在平民家庭，你就是“小人”，必须纳粮交税，只能去种地、做点小生意，或者给贵族打工……如果你的父母是奴隶，那就什么也别想了，吃糠咽菜、做牛做马吧……
到了春秋战国，这种僵化的阶级分层逐渐被打破，许多“君子”没落了，成了平民，甚至沦为奴隶。然而下层的“小人”要想成为贵族还是很难，除了自身的努力拼搏之外，还要有很好的机运，才有一线成功的可能。
陈胜（？—前208），字涉，阳城（今河南方城县）人。贾谊《过秦论》中形容他是“甕牖绳枢之子，甿隶之人，而迁徙之徒也”。有姓有名有字，说明他的出身应该不是奴隶，至少是个平民家庭，或许祖上还阔过？不过到了他这里，已经是“与人佣耕”为生，可见他自己没有土地，只能给地主做雇工。一般人处在这般田地，要么浑浑噩噩认命，要么唉声叹气怨天，恐怕“老婆孩子热炕头”已经是最大的梦想了。陈胜不肯认命，他那远大的抱负和微贱的出身形成了夸张的对比，以至于周围的人嘲笑他是白日做梦，而陈胜的回答是：“燕雀安知鸿鹄之志！”
时势造英雄，英雄造时势。
秦二世元年（公元前209年）七月，朝廷大举征兵，陈胜和900名老乡一起被发往渔阳（今北京市密云西南）戍边。走到蕲县大泽乡（今安徽宿州西寺坡乡）时，持续的暴雨阻断道路，眼看无法按期抵达渔阳，依秦律：违期者一律斩首。陈胜和另一位带队的“屯长”吴广合计，左右是个死，不如反抗吧，做一番惊天动地的大事。第二天，他们把大伙召集起来，陈胜说：
公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉第令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！
“王侯将相宁有种乎？”这是何等的气概！到今天还有很多人把“龙生龙凤生凤老鼠儿子会打洞”这句话挂在嘴上，为自己人生的失败找借口。可是，如果一切早已命中注定，那人生还有什么意义！陈胜不肯认命，他要反抗命运的安排，一个轰轰烈烈的时代也由此拉开序幕。
02 项羽：彼可取而代也秦始皇帝游会稽，渡浙江，梁与籍俱观。籍曰：“彼可取而代也。”梁掩其口曰：“毋妄言，族矣！”
——《史记·项羽本纪》
项羽（前232―前202），名籍，字羽，下相（今江苏宿迁）人。《史记》记载“项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏”，可见项羽是贵族出身，将门之后。大概项羽十岁左右的时候，楚国被秦攻灭，他的爷爷项燕作为楚军统帅战死，但是他的家族仍然得以保存。
项羽少年时跟着叔父项梁学习兵法，后来项梁在家乡杀了人，就带着侄子躲到吴地去避仇，在那里遇到秦始皇东巡吴越，渡过浙江，围观的项羽冒出一句：“我能取代他！”吓得叔叔赶紧捂住他的嘴：“不可胡说，传出去是要被灭族的！”
秦始皇扫荡六国，南平百越，北逐匈奴，一统天下，乃是千古一帝。寻常百姓只敢战战兢兢地仰望，项羽这冲天的豪情中，既有初生牛犊不怕虎的鲁莽，也暗含着将门世家的傲气，更透露出无与伦比的自信。
《史记》上说项羽“长八尺余，力能扛鼎，才气过人”，后来的事实也证明他那句“彼可取而代”的名言并非吹牛。陈胜吴广起事后不久，项羽也跟着叔叔起兵反秦，几年之间，纵横捭阖，攻灭强秦，号令诸侯，自称“西楚霸王”。又过了几年，勇力有余而谋略不足的楚霸王在楚汉相争中节节败退，最后被刘邦的大军重重围困在垓下，英雄末路，霸王仍然不愿认输，他对身边仅存的二十八人说：
吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。
项羽将自己最后的失败归结为天意，不甘心，却又无可奈何。
03 刘邦：大丈夫当如是也高祖常繇咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太息曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
——《史记·高祖本纪》
刘邦（前256—前195），字季，沛县丰邑中阳里（今江苏丰县）人。刘邦出生在一个小地主家庭，兄弟四人，他排行老三。年轻时就性格豪爽，为人豁达，既不喜读书也不爱种地，每天就是喝酒交朋友，父亲刘太公骂他“无赖”，让他好好从事生产挣一份像样的家业，但刘邦根本不听。
秦始皇三十九岁统一六国的时候，刘邦也三十好几了，马马虎虎做了一个泗水亭长（大概相当于现在的乡长）这样的基层小官。秦政暴虐，徭役征伐不断，天下怨声载道。刘邦作为亭长，经常要押送本地民夫去朝廷指定的地方做苦力，因此曾经去过秦都咸阳，也算是见过大世面的人。后来上面又派他押解役夫去骊山给始皇帝修陵墓，结果刚走出本县，人们就纷纷逃跑，估计没到骊山也就跑完了，刘邦一看不是办法，干脆趁着夜色对大伙说：现在就放你们一条生路逃命去吧，我回去交不了差，也要逃亡去了。有不愿意走的，跟着我干吧。于是刘邦领着一帮壮士藏匿在离家乡不远的芒砀山中，至于靠什么生活，司马迁在《史记》里也没说。
陈胜在大泽乡振臂一呼，天下响应，沛县令跟手下萧何、曹参商量怎么办，这两个人趁机推荐他们在黑白两道都有交情的老朋友刘三。就这样，刘邦也起兵反秦，走上争天下的不归路。
汉中拜将台
一开始刘邦投靠了实力派项梁、项羽叔侄，项梁战死后，刘、项各自称雄，公元前202年，刘邦灭项羽，即皇帝位于汜水之阳（在今山东定陶）。乱世出英雄，从群雄逐鹿到楚汉相争，关于项羽失败、刘邦成功的原因，世人论说纷纭，莫衷一是。而天下大定之后，刘邦在洛阳大宴群臣，发出灵魂一问：“吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”高起、王陵二人总结说：
陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。
总结的不错，刘邦对群臣说，不过你们只知其一不知其二：
夫运筹策帷帐之中，决胜於千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给餽饟，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。
如果说“与天下同利”是刘邦争天下的一个基本原则和重要手段的话，那么“知人善用”就是刘邦“所以取天下”的核心能力，这也是古往今来成大事者所必须具备的。
小结司马迁不以出身论英雄，因为一个人无法选择父母和成长环境；不以成败论英雄，他所看重的是人主观的奋斗精神和客观的追求过程。《史记》描写人物，往往以小见大，见微知著。
陈胜、项羽、刘邦这三位乱世豪杰，差不多同时出场，“王侯将相宁有种乎”、“彼可取而代也”、“大丈夫当如此也”这样开场白，皆非大英雄不能道出。然而细细品味，陈胜愤怒、项羽狂傲、刘邦从容——也许，有些结局，真的是一开始就注定了。