冲冠一怒为红颜，出自明末清初诗人吴伟业（字骏公号梅村）的《圆圆曲》，写于1651年顺治八年辛卯初，原文是：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。此诗通过明末清初名妓陈圆圆与吴三桂的聚散离合，反映了明末清初一系列重大的历史事件，委婉曲折地谴责了吴三桂的叛变行为。
据《明史·流寇》里是这样说的，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将，吴三桂就是为了这件事攻打李自成。在吴三桂所部和清军的联系夹击下，李自成农民军遭受重创，逃离京师。
在《庭闻录》中还有记载，吴三桂见到陈圆圆被人给掳走占有，说出了大丈夫要是连一个女子都保不了的话，怎么还有面目见人的话。可是，这些只是证明了陈圆圆被刘宗敏占有确有其事，吴三桂非常愤怒也是真的，但是，吴三桂真的就是为了陈圆圆才投降清朝的吗？
陈圆圆是明末名满天下的“秦淮八艳”之一，一出道便被名士争相攀求，一时名气盖过温婉可人的董小宛。红颜薄命，先被田弘遇所掠，献给了崇祯皇帝，岂料没有得到崇祯的宠幸，后被吴三桂纳为妾。
1644年明崇祯十七年正月，闯王李自成在长安正式建立大顺政权，年号永昌。随后，他亲率大军渡河东征，杀向明朝的都城北京。
三月初，李自成兵临宣府（河北张家口市宣化）城下，京城危在旦夕。崇祯万般无奈之下，诏封吴三桂为平西伯，命其放弃关卡，入关勤王。此时吴三桂是辽东总兵，驻守山海关。吴三桂接到勤王旨令，统兵入关，当到达出山海关不远的河北丰润（今河北唐山市内）突闻噩耗，京城失陷，崇祯自缢身亡，遂带兵返回山海关。
四月初，吴三桂亲率所部进京谒见新皇帝李自成。但途中又听闻大顺军在北京捉拿大批勋贵高官，拷掠追银，他父亲吴襄也在其中。而更刺激他的是，他的爱妾陈圆圆也被抢走了。相传吴三桂当时勃然大怒，厉声喊到：“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶？”当即挥师第二次返回山海关，降而复叛，上演了一幕绝世的“冲冠一怒为红颜”，为清廷定鼎中原立下了汗马之功。
就山海关大战的时间节点来看，吴三桂的势力太弱小，没有能力自立，所以还不如彻底倒向一方。倒向后金（清）是吴三桂最好的选择，原因有三：
1、后金在关外已经经营了三十多年，嫡系八旗规模是大顺军的两倍多，战斗力想必也在大顺军之上。
2、后金有稳固的领土和财源，崇祯年间多次入关抢劫人口财物，和晋商关系火热，钱和可以转化成物资，人口可以转化成生产力，形成了一个非常良性的社会系统。
3、在毛文龙被杀以及朝鲜和蒙古臣服以后，后金再无四面受敌的威胁，可以专心用兵关内。
综上，虽然在努尔哈赤时期，因为屠杀辽东汉人造成了一些民族矛盾，但是放眼当时整个中华大地，后金是最具核心竞争力的企业，所以吴三桂从一开始选择的就是后金，从来就没想过归顺李自成.
所以说冲冠一怒为红颜只是后人附会上的自己认为合理的解释。吴三桂已处于权力顶峰，怎能因儿女情长而背叛国家，岂不会令后人耻笑！