余弦变换是图像频域变换的一种，实际上是一种空间域的低通滤波器。将图像从色彩域转换到频率域的常用方法还有傅里叶变换和pddmj变换等。
余弦变换也可以看做是傅里叶变换的一种特殊情况。
在傅里叶级数展开中，如果被展开的函数是实偶函数，那么其傅里叶级数中只包含余弦项，在将其离散化，由此可以导出余弦变换，或称为离散余弦变换。(DCT)。其与离散傅里叶变换某种程度上类似，但是它只使用实数部分。傅里叶计算的是复数而非实数。
离散余弦变换，经常用于信号处理和图像处理，用于对信号和图像(包含图像和视频)进行有损压缩。因为离散余弦变换有很强的‘能力集中’特性，大多数自然信号的能量都集中在离散余弦变换后的低频部分。作用是：把图片的点和点间的规律呈现出来。