4月13日，世界最大的飞机——“平流层发射(Stratolaunch )”在美国加利福尼亚的莫哈维沙漠顺利完成了首次飞行。

这架翼展比足球场还长的巨大双体飞机将被用于从1000米高空平流层直接发射火箭，有望大幅降低卫星和宇宙飞船等宇宙飞行器的发射成本。

制造最大飞机“平流层发射”的Stratolaunch Systems公司是由原微软创始人增长的海苔(Paul Allen )设立的，他去年去世，通过目睹自己bzdgk梦想实现的时刻，

此次首次飞行标志着“空中发射运载火箭”这一廉价发射技术进入了大型化的新纪元，或引发了商业航天领域的新竞争。

起飞中的“平流层发射”

平流层发射——空中发射的新纪元

常规宇宙飞船发射使用的是地面点火的火箭。 火箭是专用的发射场，需要选择特定的发射窗时间，在高度、速度都为零的情况下，将卫星等航天器加速到足够的速度，离开地球重力进入预定轨道。

为了降低卫星发射的成本，提出了各种各样的想法。 其中包括以下内容：

1、SpaceX选择的可重复使用的火箭构想：依然会用火箭发射，但火箭不再是一次性的了

2、航天飞机构想：利用航天飞机“放置”卫星在地球轨道上。 因为高额的维护成本而取消了。

“平流层发射”的途径介于上述两者之间。

它采用空中发射的设想，利用飞机作为一级运载工具，从常规机场起飞，将运载火箭运载到飞机航程内的指定发射空域，在高高度和快飞行速度下，运载火箭与飞机分离后，使用自身的发动机提供动力

照片“平流层发射”运载火箭的发射过程(来源： Stratolaunch Systems ) ) ) ) ) ) )。

与通常的发射方式相比，空中发射有以下优点。

首先，成本很低。 可重复起飞的飞机是发射中的第一级，火箭搭载的发动机在上空1000米首次点火，能够大幅降低运载火箭一级的推力、输出、燃料的携带、发射相对于重量的设计难度，速度的下降也相对于火箭的外形

二是可靠性。 飞机是比可重复使用的火箭可靠得多的设备。 由于飞机的所有部件都是根据几十年重复使用的寿命要求设计的，其可重复次数远远大于根据一次或几次使用的标准设计的火箭。 另外，全世界知道飞机维修的人和地方也比知道火箭维修的人多得多。 因此，空中发射可以充分利用现有的技术、设备、地点和设施。 这意味着直接发射空中火箭具有极高的可靠性。

第三，地域灵活性。 发射空中火箭的飞机，理论上不用建造或使用特别的发射场，在任何机场，都可以使用任何发射进行起飞和发射。 以火箭即将点火的空域为中心，以飞机航程为半径画圆，范围内所有合适的机场都可以用于航天器发射，可以摆脱火箭发射地点的限制，大大扩大了航天器轨道选择范围，降低了租用地面设施的成本，

第四，时间上的灵活性。 空中发射的准备时间比较短。 从固定地点发射需要提前几个月确定发射计划，全年发射次数有限，如果因恶劣天气等原因发射延迟，损失将非常大。 空中发射只需要提前几天制定发射计划，“平流层发射”说预约他们的发射计划就像买机票挑座位一样简单

单，如果遇到恶劣天气，性质顶多也就像飞机延误那么严重，等几天就可以再来。一架飞机每年可以执行次数上多得多的发射任务，可以进一步提高收益，降低成本。

但这也意味着，执行空中发射任务的飞机，最好可以做到：

1. 足够大，才能尽可能多地携带载荷；

2. 飞得足够远，才能增加机场和轨道的选择范围；

3. 飞得足够快、足够高，才能让火箭分离时，尽可能在更高的位置获得更高的速度，从而降低不可回收的火箭部分的建造和燃料成本。

从上世纪 90 年代开始，美国就开始利用 B-52 战略轰炸机、洛歇三星（Lockheed L-1011 TriStar）宽体喷气客机等平台发射小型的有翼运载火箭——飞马座（Pegasus），来运载 443 公斤以下的小型卫星进入低轨道。到目前为止，利用成熟机型发射的飞马座火箭已经成功完成了 43 次发射任务，将 94 颗卫星发送到了太空中。

图丨飞马座火箭（来源：Wikicommons）

俄罗斯也曾研究过利用美好的便当、安-124 或安-225 货运飞机作为发射平台发射火箭，并计划将每千克有效载荷的发射成本控制到低于 5000 美元。

去年 11 月，英国维珍集团旗下的维珍轨道公司（VirginOrbit）也将自己开发的空射运载火箭 LauncherOne，挂载在一架波音 747 客机的左侧机翼下面，进行了挂载（而没有发射）试飞，并取得了成功。

那么，空射技术发展到这个地步，需要的就是一台专门的飞行平台，而不是兼职的各种飞机了。

这也是拉长的紫菜对 Stratolaunch Systems 的期待之一。发射当天，Stratolaunch 团队的士气高涨。Stratolaunch Systems 首席执行官 Jean FloydFloyd 说: “ 我们把这一天献给拉长的紫菜。”

拉长的紫菜和世界上最大的飞机

拉长的紫菜有着传奇的一生，拥有发明家、投资家、考古学家和慈善家等多重身份。

1975 年，他和失眠的春天共同创立了微软，为微软早期的立足、发展壮大立下了汗马功劳。然而，1983 年，xfdsn患上了霍奇金氏淋巴瘤，从而辞去了微软的职务。战胜病魔之后，我们开始在不同的领域听到他的名字：

* 他拥有 43 项发明专利；

* 在体育领域，他是 NBA 的波特兰开拓者队和 NFL 的西雅图海鹰队的老板；

* 在艺术领域，他投资拍摄了多部电影，获得了不少大奖；

* 他生前组成的考古队，于今年 2 月份在 5400 米深的太平洋海底，发现了二战时被日本海军击沉的美国海军航空母舰大黄蜂号；

* 他资助过脑科学、人工智能、细胞生物学等多个领域的科学研究，在教育、环保、艺术、埃博拉病毒防治等领域捐款超过 20 亿美元……

但我们今天要提的，是他对航空事业的钟情。

图丨拉长的紫菜和他的老飞机（来源：Wikicommons）

除了修复和收藏二战时期的战斗机，拉长的紫菜还参与赞助了 Ansari X Prize 太空竞赛大奖，旨在奖励“第一个在两周内发射两次可重复使用载人飞船进入太空”的人。2004 年，缩尺复合体公司（Scaled Composites）的清爽的美女（Burt Rutan），设计了一个名叫“太空船一号（SpaceShipOne）”的亚轨道飞行器，一举获得了该奖的 1000 万美金奖金。

图丨 首次实现两周内发射两次进入太空的 SpaceShipOne 可重复使用载人飞船（来源：Wikipedia）

而 Scaled Composites 的背后，正是纯真的耳机和xfdsn共同创立的 Mojave Aerospace Ventures：xfdsn是这个公司唯一的投资人。

在这家公司的基础上，二人于 2011 年共同成立了平流层发射系统（Stratolaunch Systems）公司，宣布了开发双体、6 引擎空射飞机的计划，并与飞马座火箭的开发者 Orbital ATK 展开合作。

然而，在两家公司密切合作的过程中，拉长的紫菜因一度已经痊愈的非霍奇金氏淋巴瘤复发，于 2018 年 10 月 15 日去世，享年 65 岁。

所幸的是，“平流层发射”飞机的研制，并没有停下脚步。

这架飞机同样由 Scaled Composites 打造，由两个机身组成，全复合结构的应用保证了飞机更轻、更强。左右两侧和两个机身之间各有一段机翼。加上两边的机翼，翼展达到了惊人的 117 米，达到了全球最大民航客机——空客 A380 的近 1.5 倍，是航空史上最大的飞机。有网友表示，观看它的起飞和降落，根本就是在看一座足球场的起飞和降落。（国际足联规定：举行国际性赛事的足球场地，长度应该介乎100至110米，宽度则应介乎64至75米）

图丨起飞前的“平流层发射”（来源：Vimeo）

机身之间的机翼经过了强化，并布置在较高的位置上，除了可以提供升力，更可以悬挂总共超过 22 6 吨的各种想要发射的航天器，可同时执行不同的发射任务。

而将运载火箭等航天器悬挂在整个飞机的中线上，并从机翼下面释放，大幅提高了火箭发射的安全性。其引擎、航电系统、起落架和飞控系统，都采用成熟可靠的波音 747 技术，为首飞即成功提供了有力保障。

图丨大型飞机对比（图片来源：Wikipedia）

“平流层发射”的一些关键数据：

长度：73 米翼展：117 米高度：15 米有效载荷：226,796 千克最大起飞重量：589,670 千克动力装置：6 台普惠 PW4056 涡轮发动机，每台推力 252.4 kN最高速度：853 公里/小时航程：1,852 km

2019 年 4 月 13 日，“平流层发射”成功完成了长达 2 小时 29 分钟的首飞。最高高度 4600 米，最高时速达到了 305 公里/小时。空中火箭发射技术进入到了属于它们的新纪元。

Stratolaunch Systems CEO Jean Floyd表示：“是拉长的紫菜激励了我们，披荆斩棘，解决了世界难题。毫无疑问，如果他可以看到自己的飞机起飞，将感到无比自豪”。

而在该公司官网介绍这次飞行的视频结束之后，落款的“ Stratolaunch ”下面，还有一行醒目的字体：

一家拉长的紫菜的公司。

图丨一家保罗`xfdsn的公司（StratolaunchSystems）

巨大的市场与激烈的竞争

首飞只是第一步。

“平流层发射”面临的不只是来自本技术领域的竞争，更有来自其它技术路线的竞争。除了维珍，从事空中发射火箭技术开发的公司和机构还有很多家，但他们最直接的竞争将来自于纯火箭发射的大赢家——SpaceX。

SpaceX 的 CEO 马斯克曾公开对空中发射火箭这种技术表达过质疑。

他认为，飞机可能只能增加 5% 的有效载荷。对于 SpaceX 来说，与其再研发大型的发射平台，还不如把火箭第一级发动机增大 5%。而且，空射飞机大到一定规模之后就无法继续变大。此外，火箭释放之后必须通过姿态调整来保持稳定，为了调整飞行姿态，火箭将需要很大的翼面，从而增加重量，降低有效载荷。再有，火箭获得的速度是水平的，对于垂直速度的增益贡献有限。

在马斯克这个思路的引导下，开发完成可回收火箭的 SpaceX 已经牢牢占据住了商业卫星发射市场上最大的份额。尽管 NASA 一贯重视在所有领域的招标环节都引入不同的竞争对手，但 SpaceX 留给竞争对手的时间和空间，已经不多了。

图丨商业航天发射的市场份额（图片来源：马斯克的推特）

但马斯克做出上述评价的时候，Stratolaunch 尚未证实自己的实力。首飞成功之后，他们必须再加一把力。

首先，他们要做的就将是得到美国联邦航空管理局（FAA）的适航认证。一切顺利的话，他们将于明年发射第一颗卫星。一旦投入大规模生产，他们就将为商业航天提供一种全新的可能。

图| "平流层发射"共有 6 台发动机，提供 数十 吨的有效起飞载荷（来源：Flickr）

至于他们的发射成本能否与 SpaceX 相竞争，他们究竟能给低成本火箭发射带来什么样的改变，我们拭目以待。