《孙子吴起列传》是孙武、孙膑、吴起三位军事家的合传，尤以《孙子兵法》的著作者孙武最为有名。司马迁没有记载《孙子兵法》的写作过程与著作内容，却记载了一场惊心动魄的兵法演练故事，以小见大，显现了兵法的精髓。
孙武是春秋时的齐国人，潜心研究兵法，并撰写成兵法十三篇（《孙子兵法》）呈现给吴王阖庐，希望能得到赏识与重用。阖庐阅读后感到很有意思，对孙武说：“你的兵法十三篇我都阅读了，可不可以小规模的演练一下？”
孙武说：“可以。”
阖庐又问：“可用妇人演练吗?"吴王想象着后宫佳丽排列阵势时的婀娜多姿，姹紫嫣红，千娇百媚，一定是美不胜收，并随便刁难一下孙武，让他出出丑，岂不是一举两得？把自己的嫔妃们练成钢铁战士不是他的初衷。
孙武答：“可以”。孙武知道吴王不是真的赏识自己，是想给自己点难堪。但又不能挑明与推脱。既然接受任务，也就心无旁骛，把这些佳丽看成普通士兵。
孙武经阖闾同意，选出宫中佳丽一百八十人，并将她们分为两队，任命阖闾的两位宠姬分别担任两队的队长，并命令所有的佳丽手持兵器戟，整齐站立。孙武演练开始，问大家：
“你们知道自己的心脏、左手、右手、后背吗？”
佳丽们答道“知道！”
孙武接着下达训练口令：“前，就看心脏;左，看左手;右，看右手;后，就看后背。明白了没有？”
佳丽们答道：“明白！”
约束既布，乃设鈇钺，即三令五申之。
规则布置清楚，就更换了鈇、钺兵器，并多次命令和告诫。正式的演练开始了，但意外的情况发生了。
鼓声指示向右，佳丽们大笑。观礼台上的阖闾乐不可支吧，但孙武严肃地说：“规则没说清楚，士兵不熟悉命令，是将领的罪过。”
于是又三令五申规则与命令，重新演练。
但向左的鼓声一响，佳丽们又大笑。看台上的阖闾更兴奋了，但他马上笑不出来了。只听孙武严厉地说：
“约束不明，申令不熟，将之罪也；既已明而不如法者，吏士之罪也！”
规则没说清楚，士兵不熟悉命令，是将领的罪过；现在已经重新申明，还不遵守法则，那就是官兵的罪过。按军纪应该斩杀左右队长！”
本来笑语盈盈的两位宠妃立刻花容失色。吴王阖闾在台上看得清楚，听得明白，孙武要斩杀自己的爱姬？他大吃一惊！
连忙派腿脚快的近臣去阻止孙武的行为，说：“寡人已经知道将军会用兵了。寡人没有这二姬，食不甘味，希望将军刀下留人。”
孙武毅然决然地回绝道：
“臣既已受命为将，将在军，君命有所不受。”
于是斩杀两位队长，并让人抬着示众，谁再不听指挥，这就是下场！
然后，又任命了两人为队长，重新操练，鼓声又响起。
妇人左右前后跪起皆中规矩绳墨，无敢出声。
很快，孙武演练成功，派人报告吴王说：“兵已经训练完毕，请大王检阅，只要大王想用她们，虽然赴汤蹈火也不辞。”
吴王还没有从痛失二妃惊恐中缓过来，说：“将军回馆舍休息吧，寡人不愿下去检阅。”
孙子不无讽刺地说：
“王徒好其言，不能用其实。”
是说，大王只是喜欢兵法中的言辞，但不能将其应用到实际的军事中。
过了没多久吴王阖庐真正明白过来孙武杀二妃的用意，认识到了孙武的军事才能，任命他为大将。之后助吴国西破强楚，打入郢都；向北威胁齐、晋，在诸侯中名声大震。
所以，这次的演练效果，不是阖闾检验孙武的军事才能，而是孙武给阖闾上了一课：
一、治兵先治吏
在演练中，孙武第一次三令五申演练的规则，而宫女们没有遵守，并大笑。孙武没有处罚她们，而是及时承认自己过失。再进行三令五申，但佳丽们依然不听规则呢，这就是二妃队长的责任。正所谓“上行下效”，没有二妃队长带头大笑，其她嫔妃们怎么敢？所以，治兵先治吏，只有这样才能起到惩戒的作用。
二、违纪必须惩治
孙武秉公执法，照章办事，并没有违纪的是吴王的爱妃就网开一面。杀了二妃后，其她佳丽“左右前后跪起皆中规矩绳墨，无敢出声。”在很短时间内就训练有素，说明了整肃军纪的重要性。
可贵的是明白过来的吴王阖闾拜孙武为将。吴国军队由孙武调教，训练严格、纪律严明，成为一支西破强楚，北威齐晋，并称霸中原。
三、将在外君命有所不受
要求国君给军中的大将有绝对的指挥权，即使是国君的命令也可以不接受。
这是因为后方的君王由于信息不完全，不能根据掌握的情况做出正确的决策；也因为信息传递的障碍，凡是都请示也会贻误战机。所以孙武主张，将在外军令有所不受。