西施本名施夷光，春秋末期出生于越国绍兴诸暨苎萝村，苎萝有东西二村，其居西村，故名西施。
越绍兴苎萝村鬻柴者有女，因居村西，故称西施，一作先施。貌若天仙，增半分嫌腴，减半分则瘦，为古今美人第一，西施一词遂为美女之代称。西子病心而颦，村东丑女见而美之，亦捧心而效颦，富人见之，闭户不出;贫人见之，挈妻子而去。东施知美颦而不知颦之所以美，此即东施效颦之典 。西施常浣纱于水上，鱼为之沉，故有沉鱼之说，世人因名其溪。越君勾践图复国，以吴王好色，乃用范蠡谋，徧访国中美色，得西施，饰以罗谷，教以容步，习于土城，临于都巷。三年学服，乃献于吴王夫差。吴王嬖之，日事游乐而废朝政，亲佞幸而远贤良，终至国破身亡。吴既灭，勾践以西子为亡国尤物，浮西子于江，令随鸱夷以终。鸱夷者，伍子胥死而盛以鸱夷，其死西子有力，故沉西子以报(伍)子胥之忠。
会稽之战后，越国称臣吴国。勾践卧薪尝胆，图谋复国。西施因天生丽质，被勾践献给吴王夫差，西施忍辱负重，成为了吴王最宠爱的妃子。从此吴王日日沉迷酒色，不理朝政，落得众叛亲离。最后拔剑自刎。
越王勾践抓住机会，一举击败吴国，结束了持续几十年的吴越战争。吴灭过后，西施随之也失去了音信。那么作为越国的功臣，吴国的罪人，西施最后的结局到底怎么样？也成了史学家们一个津津乐道的话题。
在《史记》这部最权威的历史巨著中，关于范蠡的记述非常详尽，但是关于西施的描写却未见只言片语，这也使西施的去向成了一个难解的谜团，让人倍感遗憾。
有人说她随范蠡泛五湖而去，有人说被仇恨的吴国人沉江，有人说被越王兔死狗烹，也有人说被范蠡沉湖，众说纷纭，至今史学界也没有一个统一的结论。
第一种说法，随范蠡归隐五湖。这也是最浪漫、最让人接受的结局。范蠡和西施本来就是情侣，为了国家大义牺牲了爱情，战争结束后，西施复归，范蠡认为越王勾践可以共患难，却不能同富贵，所以带西施归隐江湖。东汉袁康的《越绝书》中记载：吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。李白《西施》云：一破夫差国，千秋竟不还。也认为，西施随范蠡归隐去了。
第二种说法，自缢而亡。在一些话本和戏剧中，西施助越国灭掉了吴国后，一方面因完成了使命而感到欣慰，另一方面因对不起吴王夫差而内疚，在一种异常矛盾的心理中，不能解脱，最后自缢于馆娃宫内。
第三种说法，沉海或者沉湖。吴灭后，越王勾践也被西施美貌所吸引，想纳为妃子。范蠡怕勾践重蹈夫差覆辙，于是骗西施泛舟游湖，到湖心时推下水，将其淹死。也有说是越王夫人骗出西施，绑石头于其身，沉入大海。
第四种说法，被越王勾践杀害。其一，勾践认为使用美人计毕竟胜之不武，杀害西施以保其密。其二，西施虽然立功，但毕竟红颜祸水，既然她能以此让吴国覆灭，也能让越国重蹈覆辙，所以杀害，以绝后患。其三，范蠡为春秋末期最大的商贾，越国胜利后，勾践怕范蠡势力再增加，此时范蠡已经归隐，所以只能杀了他的红颜以示警告。但是不管哪种说法，都显示了越王勾践的野心和卑鄙的手段。
第五种说法，被吴人杀害。吴王自刎，吴国灭亡了，吴人认为正是西施的到来才导致吴国的灭亡，所以把所有的愤怒全部撒在了西施身上。他们用绸缎把西施捆住，沉在了扬子江心。《东坡异物志》云：“杨子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成”。这种说法肯定是传说，只能作为茶余饭后的谈资。
第六种说法，不慎落水。唐朝诗人李商隐的《景阳井》绝句云：景阳宫井剩堪悲，不尽龙鸾誓死期；肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施。还有一诗人皮日休的五绝诗《馆娃宫怀古》中第五首诗云：响屐廊中金玉步，采苹山上绮罗身。不知水葬今何处，溪月弯弯欲效颦。从这两首诗中可以看出唐代就流传着西施落水的说法。
这集中说法尽管众说纷纭也存在分歧，我还是最喜欢的还是归隐说法。毕竟我们都希望她有一个完美的结局。但是她真正的死因至今也没有一个确切的说法，也成了一个千古之谜。虽然她的死因我们无法确定，但是她为了国家大义，委曲求全、忍辱负重为救越国做出牺牲的精神值得我们学习。
正所谓：
西施原为农家女，
只因丽质本天成，
一朝听从越王令，
忍辱负重灭吴国，
自古红颜多薄命，
命运多舛未可知？
西施浣纱
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