公元前5年，刘秀出生于西汉济阳县。
公元23年，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”，刘玄就是历史上的更始帝。刘秀受封为太常偏将军。
公元23年，刘秀和王莽大战于昆阳，莽军大败。
公元23年，刘玄让刘秀以破虏将军行大司马事的身份去河北招抚，刘秀此次等于虎出牢笼、蛟龙入海。
公元25年，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉，刘秀就是汉世祖光武皇帝。同年，汉宗室梁王刘立之子刘永称帝。
公元27年，光武帝亲率赤眉军征讨赤眉军，刘盆子降汉。
公元30年，江淮、山东地区全部平定。
公元31年，光武帝刘秀下诏废除了一些地方军队，以利于集中军权。
公元36年，光武帝刘秀统一全国。
公元37年，吴汉平定西蜀。
公元57年，光武帝刘秀驾崩。
刘秀的祖上是汉景帝所生的刘发，但刘发这一支传到刘秀时，已经成了“破落户”，刘秀在兄弟中排行老三。据说他出生时，满室红光，明亮如昼。他爸爸刘钦就赶紧问算命先生原因，那人诡秘地说：“这是大吉大利的征兆，天机不可泄露。”刚好当地一家田里又长出了一棵结了九个穗子的“嘉禾”，于是刘钦就给儿子起名为“秀”。
刘秀九岁时，父亲去世，叔叔刘良收养了他。虽然家里很穷，但刘秀一直自负自己是高祖的“高贵”血脉，从小就有匡扶汉室的志向。长大成人后的刘秀是一个身材魁梧有富贵相的小伙子。可是，为了家人的生计问题，他成了一个勤恳的农夫，他的长兄常耻笑他没有出息。
刘秀不仅是一个种地的好手，还是一个很有经济头脑的人，常趁农闲时间把农产品运出去销售。并且，他从小就养成了乐善好施的好习惯，在乡里深得父老赞誉。
在王莽天凤年间，刘秀听说精通《尚书》的许子威办了一所学校。于是，就卖了一些粮食和财物，和他志同道合的朋友一起去长安读书。在长安读书时，繁华的大都市使他大开眼界。他还在此地结识了一些俊杰之士，比如严光、朱祐、邓禹等人，这些人后来都成了助他成就一番事业的人物。
王莽地皇三年，南阳闹了一场大饥荒，哥哥刘演的宾客干了一些拦路抢劫的勾当，刘秀也成了这伙土匪中的一员。为了躲避官府的追捕，刘秀逃到了新野的姐夫家里。在新野，他听说阴家有一个女儿非常漂亮，人称新野第一美女，因此十分仰慕。一次和朋友讨论理想时，他便说了句流传千古的名言：“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华。”
刘秀的确像他的名字一样，长得比较俊朗清秀。刘秀的身材修长，五官很端正，长得白白净净的，以至于邻居家常赞叹地说，我家的小孩要是能长成刘秀这样就好了。刘秀起义后，穿着一身军装，更显得英姿勃勃。起初在战场上打仗时，对阵的敌人不认识他，回答的人就说，那个俊秀的奶油小生就是刘秀。
刘秀从小脾气就很好，后来当了皇帝也没有改变。一次，当了皇帝的刘秀回老家宴请父老乡亲们，很多看着刘秀长大的老太太们看刘秀还是以前的秉性，便不再拘束，喊着刘秀的乳名说，你小时候就温柔厚道，如今当了皇帝，还是要摆摆威严的架子才好。刘秀则笑着说，我是学柔道的，我喜欢用温柔的方式治理国家。
刘秀还是一个毛头小伙子时，就有通晓图谶的人说刘秀将来能成为皇帝。一次，刘秀和姐夫邓晨去拜见一个高士，这个高士叫蔡少公，此人通晓图谶。蔡少公一看刘秀相貌非凡，就向刘秀透露说，你将来要当皇帝。因为当时在王莽的新朝里有一个国师公叫刘秀，有人就说应该是那个刘秀。刘秀也戏说道，谁知道会不会是我呢？众人都把这话当个玩笑，邓晨心里却很高兴。
王莽的宗卿师李守也爱好星历、谶纬，他也认为刘氏能够再次复兴，就告诉了儿子李通。一次，刘秀在宛地做生意，碰到了李守的儿子李通，李通便与刘秀长谈了刘氏复兴的谶文。后来，他们又商议一起举事。谁知，李通还没有开始起兵就被官府发觉了。李通只好逃跑，家族也受到了株连。
刘秀和哥哥刘演一起组织起义，起义的众子弟是因为刘秀才留下的。刘演和刘秀最初起义时，希望舂陵的子弟们参与。可是，诸位子弟都不待见刘演的为人，不愿加入。等他们看到刘秀的忠厚模样后，他们才说，这个人看着倒是挺老实厚道的，可以为他效劳。之后，两兄弟的起义队伍很快就壮大到了七八千人。
光武帝是中国历史上唯一一个骑在“牛背”上的皇帝。刘秀天生就是干大事的料：不爱金钱、不爱美色、不爱虚名头衔。刘秀刚当兵的时候，军中的战马不够骑，许多军官都为了争夺坐骑而吵得不可开交。刘秀虽然是首领的弟弟，应该得一匹马，可他却主动把马让给了其他的军官，自己则骑着一头帮他卖谷子做生意的牛。棘阳大捷后，刘秀才拥有了第一匹不怎么样的战马。
刘秀带领的军队纪律非常严明。刘秀在第一次战役取得胜利后，发现士兵们抢掠百姓的财物，甚至还滥杀无辜，这些都让他很痛心。后来，刘秀就严格要求自己的下属部队，不准打着起义杀败类的名义做些不义的事情。这项纪律颁布以后，刘秀获得了无数百姓的支持和赞誉。
刘秀非常爱阴丽华，是个好丈夫。哥哥刘演遇害后，刘秀准备去洛阳见更始帝刘玄，但他又怕此去凶多吉少，所以不顾阴丽华的反对，毅然地把她送回了娘家。这说明刘秀非常为阴丽华着想。因为刘秀不让老婆和自己的姐姐妹妹一起回到刘家，而让她回到娘家，就是做好了最坏的打算：如果死在刘玄手上，即使刘家被抄，阴丽华也可以在娘家人的照顾下逃生。
汉朝的服饰制度很考究、很复杂，以至于更始帝刘玄闹出了历史大笑话。一次，西汉和新朝的老臣们来洛阳朝见更始帝刘玄。令老臣们大跌老花镜的是：刘玄和他身边的亲信们都穿着女人的盛装！原来，刘玄豆大的字都不认识几个，更别提什么制度规矩了。不过，也不能把责任都推到刘玄身上，怪只怪汉朝服饰太罗嗦，稍微出错就成了四不像。
刘秀在中国皇帝中也算是晚婚晚育了。刘秀和阴丽华结婚时已经29岁了，阴丽华19岁。可是，这对小夫妻的蜜月还没过完，刘秀就忙着打仗去了，这乱世可中容不得你有太多的儿女私情。只留下阴丽华在家里独守空房，望穿秋水。
阴丽华曾救过刘秀一命。一次，刘秀被人追杀，误闯入阴小姐的闺房中。殷小姐正想画个美人，可惜少了个女模特。小丫环见刘秀长得倒是英俊潇洒，就让刘秀女扮男装。谁知，刘秀这一打扮还真像个漂亮的大姑娘，他也因此逃过了一劫。刘秀当皇帝后，突然看到自己珍藏的那副阴小姐给他画的“靓照”，顿感温情融融。
刘秀曾被更始帝刘玄视为会威胁到他地位的人。刘秀和哥哥刘演举事后，屡屡胜利，兄弟俩立下了赫赫战功。可是，义军们却拥立刘玄为皇帝。刘演狂妄自大，想取刘玄而代之，但没多久便被刘玄当作眼中钉给拔去了。刘秀自此也成了刘玄怀疑的对象。
刘秀和哥哥刘演的手足情很深。都说男儿流血不流泪，只是未到伤心处。哥哥刘演被他的族兄刘玄杀死后，为了保全刘家的眷属子弟，刘秀不敢为哥哥服丧，更不敢接受亲戚朋友的吊唁。但是，负责伺候刘秀饮食起居的人却知道刘秀的悲痛，因为他们每天收拾房间时都可以看到刘秀的被褥上都是掉的“金豆子”。
刘秀管理河北时，完全有控制中原之势。刘玄让刘秀代理大司马，管理河北。他的本意是借此控制住刘秀，以免刘秀有二心。谁知，刘秀到了河北后，却拥有了独立发展自己势力的机会。河北地区经济发达，这给刘秀发展势力提供了经济基础。刘秀拥有了河北，就可以控制中原，从而纵览天下。
刘秀颇有政治才能，很会收揽民心。刘秀在河北时，对各地的官员进行了考察和奖惩：提升了有才能、有政绩的，把那些酒囊饭袋、贪官污吏们统统降职。他还亲自平反冤假错案，废除苛政，恢复汉朝官名。没过多久，河北便被治理得民风纯正，经济也更加繁荣了。自此，官民们都更加拥戴刘秀了。
邓禹是刘秀的老同学，此人在刘秀收取民心上起到了很大的作用。刘秀治理河北有方，老同学邓禹听说后，前去庆贺。其实，邓禹的主要目的不在于此，而是想给刘秀打气。当天，两个老同学见面畅谈了很久，并分析了天下形势。邓禹以为刘玄才浅德薄，不能光复汉室，并嘱咐刘秀的当务之急是好好地收服民心。这样一来，刘秀更有干劲了。
在王莽时期，有一个人自称是汉成帝的儿子，名叫刘子舆。后来，这个汉成帝的“野孩子”被王莽杀了。河北邯郸有一个人叫王郎，这人自称“半仙”，以算命为职业。王郎是个胆大的人，竟然不畏惧王莽的势力，谎称自己就是刘子舆，并在长安自立为帝。王郎势力很大，在邯郸与刘秀交战，结果刘秀败逃。
王郎称帝是由于西汉后裔刘林的撺掇。刘林好像是从原始森林里刚出来的野性主儿，他一见到刘秀，就把自己的杀手锏拿出来炫耀：现在赤眉军势大，依我看，我们不如把他们杀得片甲不留，绝招就是挖开黄河的堤坝，让他们个个都当淹死鬼。刘秀不忍心如此做，还斥责了刘林。刘林看刘秀是个软蛋，就走了，又找了个叫王郎的人，让他在邯郸称帝。
刘秀在躲避王郎的追捕时，发生了一件神奇的事情。刘秀脱离了王郎的控制区，逃到了一个河边，却因为没有船而过不了河。刘秀让手下的王霸去河边打探一下，王霸怕扰乱军心就谎说河里结冰了。众人听了很高兴，到了河边一看，河水果真结冰了。等众人过了河，冰又解冻了。
刘秀的手下有一个军市令叫祭遵，是个执法严明的人。一次，伺候刘秀的小郎犯了法，祭遵毫不留情地处决了他。刘秀知道后大怒，派人逮捕了祭遵。刘秀身边的主薄赶紧进谏，说刘秀不应该这样做，祭遵严肃军纪没有错，刘秀这才释放了祭遵。事后，刘秀常对诸将领说，大家都小心点，犯了事儿被祭遵砍了脑袋，可别怪我没有提醒大家。
刘秀也有缺乏底气的时候。刘秀起兵举事后，打了不少胜仗，也打了不少败仗，其中还有几次被人撵得如丧家之犬。一次，刘秀指着地图对老同学邓禹说，天下这么大，我才取得了十分之一，你也常说只要我怀有为黎民苍生谋福的心，就可以统一天下，到如今看来，也不过如此。邓禹赶紧劝道，既然是大丈夫胸怀天下，又何必在乎这一时的强弱呢？
刘秀是一个不计前嫌的人。刘秀带领义军攻占了邯郸，杀死了王郎。在王郎宫中搜东西的时候，竟然搜出了几千封刘秀手下写给王郎的效忠信。刘秀却看也没看，就当着全体将领们的面，把这些信件烧了，还毫不在乎地说，让那些睡不着觉的人睡个自然醒吧。自此，那些曾经有过二心的人，都把刘秀视为再生父母一般。
刘秀和王莽在昆阳大战时，王莽被刘秀打得溃不成军。当时正好是盛夏，刘秀率领手下连续作战，已是人困马乏。更重要的是，众将士们干渴得嗓子眼都要冒烟着火了，一个个都像骄阳下的嫩草一样，蔫了。正当这时，刘秀的爱马突然狂奔到一处洼地奋蹄刨地，竟刨出了泉水，这就是“马跑泉”。
一次，刘秀被王莽撵到了泥台店。刘秀的爱马因饥渴而卧倒在地上，怎么也站不起来。刘秀到处找水，好不容易找到一口井，却没有打水的工具，这不是巧妇难为无米之炊吗？刘秀随口嘟囔了一句：井啊井，你要是能歪倒多好，这样我和马儿就都能喝到水了。刚说完，那口井竟真的歪倒了，人和马都趴到地上痛饮起来。
王莽大军驻扎于村西，刘秀的大军在村东天齐庙落脚。刘秀准备五更天动身出发，有密探将此事告知了王莽，王莽便通知手下在五更天继续追杀刘秀。奇怪的是，到了五更时分，村东的鸡叫了，刘秀赶紧起身赶路；而村西的鸡却一直到天大亮才叫，比村东晚了整整一个时辰。正因为这一个时辰，刘秀才逃过了王莽的追杀。
有一次，刘秀被王莽打败。慌乱中，刘秀跑到了一个叫泥店的村子里。此时的刘秀饥渴难忍，勉强爬到一家茅庵，对屋主说明来意，屋主接待了他。可是屋主家穷，少饭无菜，就割了些野菜给他充饥。饿坏了的刘秀感觉菜很好吃，就问屋主是什么菜，屋主不知道，刘秀就为此菜起名为“救菜”，后被后人改名为“韭菜”。
刘秀的二姐是被王莽的军队杀死的。一次，刘秀被王莽的军队打败，仓猝逃跑。跑到半路上，遇到妹妹正在逃命，于是和妹妹共乘一骑。没走多远，又碰到了二姐，姐姐带着三个仿佛丢了魂儿的女儿。刘秀可不像他的先祖刘邦，刘邦心狠，为了逃命竟能把亲生儿女都踢下马车。刘秀心软，非要姐姐及外甥女上马。姐姐顾及弟弟妹妹的性命不从，后被王莽军杀死。
刘秀不贪恋钱财，是个干大事的人。一次，刘秀带领将士们奔往郾城、定陵。可是，郾、定两地的将领们却贪恋两个城中的财物，决定留下一部分人看守财物。刘秀大怒，说他们这次举事如果成功，肯定能得到更多的财物，何必像狗吃屎一样，贪恋这一丁点儿东西。众将士这才作罢。
刘秀行军打仗很有一手。一次，义军们在攻打昆阳城时，更始帝刘玄移都宛城。于是，刘秀就想了一个假报军情的计策。他让义军们到处宣传绿林军已经拿下宛城的消息，然后又故意让这则假情报落入王莽的军队手中。这一假情报让王莽的军队一阵恐慌，顿时军心大乱，形势也变得有利于刘秀了。
刘秀能在昆阳之战中取得胜利，是因为王莽军中的将领王邑的麻痹大意。刘秀挑选了三千名勇士组成了一个敢死队，趁王邑军营士兵还在梦乡之际去偷袭。王邑军队由于睡意还没有全消，匆忙迎战，军队混乱不堪。绿林军势不可挡，如有天助，此时正值电闪雷鸣，大雨倾盆，惊得王莽军中的猛兽四处逃散。王邑见事情不妙，赶紧逃跑。
刘秀在起义中屡立战功，野心也开始逐渐滋生了出来。刘秀听说了刘演被杀的消息后，本想为哥哥刘演报仇，可是很快头脑又清醒了起来。王莽这个心头之患还没有除掉，如果现在出现窝里斗，必将给王莽可乘之机。况且，自己现在的实力还不能公开和刘玄对立，不能打草惊蛇。于是，刘秀就专程到宛城向刘玄谢罪，怪自己没有好好劝诫刘演。自此，刘秀开始韬光养晦。
刘秀决定与更始帝刘玄正式决裂是因为听了耿弇的意见。一天，刘秀正在午休，耿弇突然来到刘秀的床前，说要和刘秀说悄悄话。耿弇给刘秀分析了当前的形势，说更始帝虽然是皇帝，可手下的人并不服气，贵戚们也是横行霸道，致使百姓们又思念起了王莽的新朝。而刘秀是人中之龙，且又深得民心，正是夺取天下的好时期。刘秀不住点头，并依从了耿弇。
刘秀在攻打父城的时候抓到了一个俘虏，叫冯异。冯异作战英勇，善用谋略，他驻守父城时，可没少让刘秀吃苦头。可是，刘秀看中了冯异的才能，就把他收于麾下做了谋士。冯异看出了刘秀的野心，就奉劝刘秀当务之急是收取民心。这个建议果然让刘秀非常受益。
更始帝刘玄的政权逐渐不受百姓待见，刘秀却大受追捧。更始帝政权越来越摇晃，反叛事件逐渐增多。将领们本来就把刘玄当成傀儡皇帝，逐渐地也不怎么听从他的号令了，各地方的起义变得频繁起来。天下越乱，刘秀心里越高兴，因为这正是他大展身手的好时机。很快，很多起义的农民军都开始听从刘秀的调遣。
刘秀的谋士冯异颇有计谋，没动一兵一卒就收降了更始王朝的要员李轶。当时，冯异带兵守黄河北岸，李轶镇守孟津。冯异给李轶写了一封信，信中客观分析了当今形势，劝李轶要“觉悟成败，转祸为福”。李轶是个很现实的人，他觉得冯异说的在理，就投降了。后来刘秀感觉李轶为人太奸诈，同时又记恨他曾害死自己的大哥，便使了一招反间计，借更始朝之人的手除掉了他。
刘秀不仅外表看起来很老实，本人做事也非常小心谨慎。第一次有人进言让刘秀称帝，刘秀不从；第二次也不从；到了第三次，他才说了可以认真考虑一下。相对来说，刘秀是比较相信谋士冯异的。刘秀先去询问冯异各地的军情，冯异却坏坏地笑了，因为他懂刘秀的意思，并对刘秀说称帝的时机已经成熟，刘秀这才放心地称帝。
光武帝刘秀想定都洛阳，可那时洛阳还没有拿下。洛阳由更始帝的手下朱鲔把守，朱鲔曾参与谋害刘秀的哥哥刘演，也陷害过刘秀。光武帝派人去劝降朱鲔，朱鲔不敢投降，因为他知道与刘秀的积怨很深。将士们将此事告知刘秀，刘秀豁达地说，只要朱鲔肯投降，他绝对不会再提以前的事情。朱鲔这才投降，刘秀还亲自为朱鲔解开了绳索。
刘盆子的皇位是抓阄得来的。乱世之中，真是什么样的稀奇事情都有。赤眉军想攻打更始政权，可是，没有尊号是不能名正言顺去攻打的。于是，就有人想了一个办法，说最好利用汉室宗亲的名义号令天下。赤眉军将领们就想到了以前挟持的三个刘氏宗亲，其中就包括刘盆子。最后，他们决定用抓阄的方式来选出皇帝，刘盆子就这样被推上了皇位。
更始帝刘玄是因为式侯刘恭的忠心才没有被赤眉军杀害。更始帝刘玄虽已向赤眉军请降，但赤眉军还是不想放过他。式侯刘恭赶紧求情，但赤眉军就是不批准。就在刘玄将要人头落地时，刘恭又及时地出现了，并对刘玄说，我为你求情没有获准，只有以死来表明我的忠心。众人都被刘恭的举动感动了，就赦免了刘玄。
刘盆子只是一个毛孩子，皇位是抓阄得来的，拥有的政权也好不到哪里去。对赤眉军来说，这个傀儡皇帝只是一枚棋子。什么时候没有用了，就会被踢出局。刘盆子虽然身在长乐宫里，是个皇帝的身份，可兵士们根本不把他放到眼里，时常擅自抢夺上贡的东西，军纪非常败坏。
刘玄第一次侥幸没有被赤眉军杀死，后来赤眉军又怕夜长梦多，最终还是把他害死了。赤眉军名义上是正义之师，实际却暴掠无道。因此老百姓又开始思念起刘玄来，想把被软禁的刘玄救出来。赤眉军一看情况不是很乐观，就用绳子勒死了刘玄。刘恭本来是死保刘玄的，结果还是让他死于非命，只好私藏了刘玄的尸体。后来，光武帝诏命邓禹把刘玄葬于霸陵。
光武帝是个心理专家，料事如神。光武帝称帝已经很久了，可关中还没有搞定。他很着急，就责怪邓禹再不行动，黄花菜就凉了。邓禹有自己的想法，对光武帝的责备根本不理会，只派了一个使者向光武帝说明了一下情况。光武帝就问使者守城之人所亲近的人是谁，使者回答完，光武帝就诡异地笑了，说关中必定起内讧。没过多久，关中果然起了内讧，光武帝也借此机会收复了关中。
男人的眼泪是很有杀伤力的，刘盆子就是其中一个。一日，赤眉军设宴欢庆。可是，酒宴还没有正式开始，就有许多人开始争吵斗殴，一点军纪都没有。刘盆子虽然是皇帝，可毕竟是一个孩子，非常害怕赤眉军，因此天天哭泣。刘盆子曾经不止一次说自己不能胜任，要求另选他人。这天，刘盆子又要求辞职。众人看他哭得可怜，便收敛了点。
邓禹经常自以为是，他也为此吃了不少亏。光武帝常劝邓禹不要轻易与穷寇争锋，赤眉军已经粮草将尽了，我军只需以逸待劳就好。一次，赤眉军假装败走，还把粮草也丢下了。其实那粮草是假的：下面是土，只在上面撒了一层粮食。邓禹把光武帝的劝告当作耳旁风，身旁人劝谏也不听，非去抢夺赤眉军的粮食。结果赤眉军又杀了回来，邓禹大败。
冯异不仅是一个谋士，还善于领兵打仗。一次，冯异与赤眉军约好了会战的日期，由于之前冯异败了几次，所以就决定这次要智取。冯异先是选了一部分人穿上与赤眉军相同的衣服埋伏在路旁，然后再带一部分士兵与赤眉军交战。赤眉军以为冯异势弱就骄傲大意。到了黄昏，冯异的伏兵突然袭击赤眉军，赤眉军不知真假，就这样在惊恐中被打败了。
刘盆子本来就不想当皇帝，所以一见刘秀的大军，他就投降了。光武帝亲率六军去攻打赤眉军的总部。赤眉军哪里见过这阵势，赶紧派刘恭去请降。刘恭是刘盆子的哥哥，他也早就不想让弟弟当赤眉军的傀儡皇帝了。于是就向光武帝投降，希望光武帝能免他们不死。光武帝又怕他们不是真降，就说不如打一仗一决胜负，众人赶紧叩头说自己是真心归降。
有个叫张丰的人，被人欺骗说自己能当皇帝，他信以为真，后来当了叛贼。光武帝派兵讨伐张丰，张丰很快就被活捉了。在张丰即将被砍头的时候，他突然说他胳膊上的石头里有玉玺。原来，曾有一个道士说张丰将来能做皇帝，并在张丰的胳膊上绑了一个装有石头的彩色口袋，还说玉玺就在石头中。众人感觉张丰说的稀奇，就打破了石头，可里面什么也没有。
彭宠原是刘秀部将，后因不满刘秀对他的轻视而起兵造反，最后刘秀派人将其杀死。彭宠在睡梦中，被奴仆子密捆绑在床上，子密又假传彭宠的命令把其妻骗来，并让她带路去收取金银财宝。之后，子密便把彭宠及其妻杀了，并把彭宠的人头装到口袋里献给了光武帝，子密也因此被封为不义侯。
耿弇是个硬汉子。一次，耿弇率军打仗，一支乱箭射中了他的大腿。耿弇怕影响军心，就强忍着剧痛，直接用自己的佩刀截断了箭杆，旁边的人竟然都没察觉。第二天，耿弇仍然带军打仗。耿弇总共平定了46个郡，难得的是，即使受伤，他也从没有打过一次败仗。
马援和公孙述是同乡，而且关系也不错，但马援却没有辅佐公孙述，而是投奔了刘秀。一次，马援去见公孙述，公孙述却摆起了皇帝的架子，而且排场极尽奢华；之后拜见刘秀时，刘秀不仅没有天子的架子，而且还穿着便装接见他。马援心想，天下还没稳定，公孙述的尾巴就翘上了天，一点也不懂得尊重有才干的人；相反，刘秀为人谦和，又是惜才之人，这才是良主啊。就这样，马援投奔了刘秀，成了东汉的开国功臣之一。
隗嚣当时算是割据一方的军阀，他实力很强，所以公孙述和刘秀这两方都想争取他。而隗嚣自己也拿不定主意，就派马援前去打探情况。马援回来后，说刘秀值得辅佐，隗嚣便决定归汉。为了显示自己归顺的诚意和决心，他还将长子送到了洛阳做人质。
窦融早听说光武帝很得民心，一直想归顺他，可惜相隔太远，无法联络。窦融想通过隗嚣联系刘秀，可隗嚣是个怀有二心的人，他怕早早地认定了君主，会对以后不利，就劝说窦融心急吃不了热豆腐。窦融和群臣商议，群臣也是意见不一。最后，窦融还是自己做了主，投奔了刘秀。
隗嚣原本一心想称王，可是这股雄心却被身边的人泼了冷水。隗嚣常常把自己比作周文王，总认为自己是称王称霸的料。一次，他和将领们商量着称王，立刻遭到了郑兴的反对。郑兴说，以前周文王拥有三分之二的天下仍然向商朝称臣，你现在虽然比较有威望，可是没有很高的战功和贵族的身份，贸然称王会引来杀身之祸。隗嚣只好打消了这个念头。
隗嚣虽然想投奔刘秀，但他又是个见风使舵的人。刘秀想让隗嚣攻打公孙述，借此来证明隗嚣对自己是否诚心诚意。隗嚣却搪塞说目前不适宜攻打西蜀。刘秀此时已经看出隗嚣是个怀有二心的人，因此对他开始冷淡。之后，刘秀又派隗嚣的好朋友去劝说他，并许诺给他高官厚禄，但他仍旧摇摆不定。后来，隗嚣听说刘永、彭宠失败了，他这才同意。
郑兴是个孝顺的人。郑兴的父母死了，还没有安葬，郑兴便向隗嚣请求回老家安葬父母。隗嚣就给郑兴升官加薪，希望能留住他。但郑兴去意已决，他说如果隗嚣是因为不放心他，他可以将自己的家眷留在这里当人质。隗嚣不想给别人留下小器的印象，便让郑兴带着家眷一起回了老家。
隗嚣的长子虽然已经在光武帝的手下任官了，可隗嚣并未下定决心归汉。光武帝派来歙作为使者去说服隗嚣，隗嚣不听，来歙就打算上前刺杀他。谁知隗嚣是个明眼人，起身去了内屋。隗嚣的卫士见事情不妙，就要来杀来歙，来歙却不紧不慢地拿着节杖走了。隗嚣气恼，想派人堵截来歙，旁边的王元赶紧劝隗嚣不可斩来使，以免以后引来祸患，来歙这才免于一死。
窦融本来是隗嚣的手下，隗嚣叛汉后，窦融就与他绝交了。窦融以前非常钦佩隗嚣的高风亮节，因为隗嚣曾经在汉朝遭受危难的时候，坚守节操，坚持效忠汉朝。现在隗嚣突然叛汉，窦融十分痛心，就写信劝说隗嚣，但隗嚣哪里肯听。窦融见隗嚣实在是无可救药，就决定和隗嚣决裂，并听从光武帝的指示讨伐隗嚣。之后，窦融又把隗嚣授予他的将军印信绶带给扔了。
马援和隗嚣曾经是同事，他不忍心看到老朋友因叛汉而惨死，为此，他到处活动。隗嚣对光武帝总是三心二意，反复无常，马援希望尽量用和平的手段将隗嚣招抚。光武帝先是让马援劝说隗嚣身边的几位将领，包括羌族的首领，以此离间他们的关系。马援又给隗嚣手下的将领杨广写信，他在信中分析了各种利害关系，言辞情真意切。可是，这封信去了杨广那里就石沉大海了。
隗嚣手下都是一些好汉，可惜跟错了人。隗嚣的大将杨广战死后，隗嚣趋于灭亡。他的另一个大将王捷登上城楼对汉军大喊道：“我们都是为隗王宁死也不屈服的好汉，脑袋掉了不过是个碗大的疤，你们就别再痴心妄想了，赶紧停止攻城吧！我先以死明志。”说完，王捷便自杀了。
隗嚣被汉军围困，眼看城马上就要攻下来了，可隗嚣却在关键时刻被人救了。光武帝早就嘱托过吴汉，隗嚣所在的城不容易拿下，不可逞强，最好是遣散一部分士兵。吴汉不听，硬是仗着自己人多势众，不肯遣散士兵，直到后来弹尽粮绝，逃亡者很多。而此时隗嚣的救兵突然到了，他们冲破了汉军的阵势，把隗嚣给救走了。
光武帝御驾亲征都没有打败隗嚣，隗嚣最终是自己愤恨而死的。隗嚣叛汉后做了公孙述的手下。光武帝亲自率大军讨伐隗嚣，双方互有胜负，汉军虽占了上风，但也损失不少。隗嚣在光武帝的追讨下，日子并不好过。在又病又饿的情况下，他只能吃发了霉的粮食，心中愤恨不已，不久便死了。
隗嚣死后，他的少子隗纯被立为王。公孙述派赵匡、田弇去协助刚被立为隗王的隗纯；而光武帝则命讨伐隗纯。可是，冯异等人和隗纯拼战了一年，并杀死了赵匡、田弇等大将，却仍没有把隗纯除掉。汉军其他将领提议撤回休整一下再战，可冯异不听，仍要坚持。可惜的是，冯异没多久就病死了。
隗纯和他老爹隗嚣一样，也是一个“假投降派”。光武帝派人攻破了落门，隗纯无奈，只好率众将领们投降。谁知，隗纯和他老爹一样奸诈，他只是假意投降。当光武帝让隗嚣的后代前往京师以东时，隗纯与宾客们趁机逃往北方少数民族地区。光武帝为此大怒，派人把隗纯杀了。
岑彭治军有方，很善于领兵打仗。一次，岑彭攻打浮桥，他先是用重金招募抢攻浮桥的勇士，偏将军鲁奇应募。当时风很大，鲁奇的船又是逆水而上，而且江中欑柱，船难以前行。鲁奇一面和蜀兵拼死搏斗，一面焚烧欑柱。火趁着风势烧毁了浮桥和关楼，岑彭这才顺风而进，蜀兵大乱，溺死无数。攻下浮桥后，岑彭所经过的地方一点也没有被骚扰，百姓大喜。
来歙是一位忠臣，临死前还不忘给刘秀进忠言。蜀人见来歙率领大军势不可挡，恐惧之下派刺客刺杀，将来歙刺成重伤。来歙知道自己的时间不多了，赶紧召来手下嘱托后事，又写信给刘秀。信中向光武帝进言谁可重用，谁不可重用，还不让光武帝偏袒他的兄弟，要好好督查他们。写完信后，来歙拔刀自杀。光武帝看罢信，也不顾及男儿有泪不轻弹了，一时流泪不止。
光武帝亲征公孙述，公孙述被汉军的气势吓得差点尿裤子。公孙述看光武帝亲自率领倾国之兵来了，赶紧紧密部署。可是，汉军总是出奇制胜，打得蜀军措手不及。一次，蜀军只顾前面是不是有敌人，完全没考虑自己的后面，等到岑彭率领汉军绕到蜀军的后面时，蜀军恐慌极了。公孙述更是吃惊地说，怎么这么迅速，难不成他们会飞。
光武帝亲征公孙述势如破竹，公孙述连吃败仗。光武帝感觉公孙述已经是苟延残喘了，就写信分析利弊，企图招降公孙述。公孙述看完信只是摇头叹息，又把信给亲信们传看。公孙述的手下常少、张隆就劝他投降，他不听，并说天子不能因为国家危难而投降。最终，常少、张隆忧郁而死。
岑彭是被暗杀的。光武帝认为公孙述已经穷途末路了，便不再亲征而班师回朝，只留下了岑彭。谁知，公孙述明里打不过汉军，就玩阴的。他派人假装成逃亡的奴仆，向岑彭投降，岑彭信以为真。可是，到了深更半夜，这名假扮的奴仆竟将岑彭刺死了。由于岑彭以前治军有方，对蜀人很好，蜀人感激他，就为他立了庙，岁时祭祀。
公孙述算得上是一块硬骨头。尽管公孙述连吃败仗，将领们也都一个个战死了，但他还是坚决不降。可是，毕竟人心隔肚皮，做到心齐不容易，公孙述的手下有很多人都叛离他了。为此，公孙述非常残忍地诛杀了很多叛离者的家属，但仍然无法禁止人们的背叛。光武帝也是一个倔脾气，非要公孙述投降，可又下诏书招降。公孙述就是铁了心，不降。
吴汉差点战死，是马救了他。公孙述实在没有办法打败汉军，就把自己储存的金银财宝拿了出来，用金钱当诱饵，组成了一支敢死队。延岑假装向吴汉挑战，实际却绕到了吴汉的背后突袭。没有防备的吴汉被打入水中，后来不知怎么抓了一条马尾，这才爬上岸来。吴汉不敢恋战，赶紧带兵撤退。
公孙述是因重伤不治而亡的。不打败吴汉，公孙述誓不罢休，于是他亲自率兵作战。双方战了很久，都已疲惫不堪。吴汉不想这样耗下去，就派了数万精锐之师进攻公孙述。他自己也在混乱中被汉军的一个将领刺穿了胸口，只见血窟窿流血不止，很吓人。公孙述赶紧撤退，当晚就西去了。
光武帝是个仁厚之君，什么时候都怕失去民心。公孙述死后，延岑献城投降。吴汉进城诛灭了公孙述全族，又杀了延岑全族，之后又烧了公孙述的宫室，解除了掠夺禁令，让兵士们纵火抢掠。光武帝知道后，悲痛不已，严厉谴责吴汉等人这样做会失去民心，成都已经投降三天了，何必乱杀无辜呢？
光武帝推崇和平，不喜欢战争。光武帝一统天下后，知道百姓饱受战乱之苦，兵士们也需要好好休息，可皇太子偏偏是一个没有眼色的人。一次，皇太子问关于攻战的事情。光武帝一听大怒，谴责儿子说：“大人的事情，你一个毛孩子少插手，好好读你的书就行了。”太子自此以后再不敢问这种问题，大臣们也很少提及。
在对待功臣方面，刘秀是做得最好的皇帝。将军们握有兵权，能扶植一个人，照样能推翻一个人，而刘秀对功臣的处理则做得很成功。刘秀虽然收回了功臣们的军政大权，但他能从其他方面堵上功臣们的嘴，让他们没有理由埋怨：小过失要么宽恕，要么赦免；远方朝贡的物品也常常给功臣列侯们送一些；经常告诫功臣们要自重自爱，莫要触犯法律。
在功臣们当中，刘秀对老同学邓禹非常照顾，主要是邓禹本人很自重。邓禹的为人处世、品格修养都让人无可挑剔。邓禹家可谓是人丁兴旺，他有13个儿子。别看人家有那么多孩子，却是教养有方，每个人都有一技之长。邓禹还制定了一些家法门规，以此来整顿门风。在经济上，邓禹只在自己的封邑上自给自足，绝不从事其他挣钱的门道。
在外戚问题上，刘秀明里是打击外戚宾客，实质上是敲山震虎。西汉时外戚干政问题非常严重，因此光武帝在治理国家时非常注意。有一个叫冯衍的人，非常有才华，他曾向光武帝提过很多治国方面的建议，深得光武帝的赏识。后来，冯衍与外戚有来往，光武帝打击外戚宾客时把冯衍也抓了。虽然后来释放了，但也没有再重用他。
外戚们知道光武帝一直在抑制他们，因此都谦退以求自保，这是有史以来比较罕见的现象。一次，光武帝想给阴兴封官，阴兴赶紧推辞，刘秀当然非常高兴。之后，光武帝又说，以前人们都希望自己的女儿能嫁给王侯之家，娶媳妇也想娶一个公主，真是愚蠢至极的想法，物极必反，人应当学会知足。光武帝一直都鼓励外戚们谦退，更不允许外戚势力增长。
光武帝对诸侯王也是非常苛刻。光武帝年间，许多诸侯王只是在光武帝建国之初得到过分封，以后再也没有得到过额外的封赏。并且，分封的疆域相对于西汉来说，缩小了很多。另外，诸侯王只有食封权，没有治民权。光武帝对诸侯王已经吝啬到了这种地步，但他还是怕出现类似西汉时的“七国之乱”。为此，光武帝严禁诸侯王私交宾客。
光武帝很会用人，较之汉高祖有过之而无不及。光武帝治国的大法宝就是，无论做什么事情都要深得民心。张堪曾是蜀都的太守。当年，汉军攻破成都后，张堪把城中所查出来的珠宝全部上缴了朝廷，安抚新征服的地区时，也是深得民心。离任时，张堪只穿了一件粗布衣，乘坐的马车还是断了辕的。光武帝对此人加以重用，果然为自己稳固了对占领地区的统治。
光武帝礼贤下士、求贤若渴，他很尊崇儒士，希望能吸收更多的文人儒士们为自己所用。于是，光武帝就派“星探”遍访天下的隐士，并对他们以礼访求。在当时，人们可以经常看到有征求隐士的车辆在山林中穿梭。可是，愿望是美好的，现实却是残酷的。有的隐士愿意出山，而有的清高自傲，光武帝派去的人只能吃人家的闭门羹。
光武帝是他先祖汉高祖的“粉丝”，以自己是汉高祖的子孙为荣。那年，在开国大典上，刘秀坐在皇帝的宝座上，庄重威严地向文武百官们宣布：我是汉高祖的第九代子孙，我以他为荣。所以，我的王朝仍然称为汉。后来，人们就把光武帝建立的王朝称为后汉，也叫东汉，因为都城是在洛阳。
光武帝不仅是一个好皇帝，也是一个以身作则的好爸爸。光武帝把大部分时间与精力都花在了处理朝政上，还经常熬夜。太子刘庄很担心老爸的身体，就劝他注意身体，要劳逸结合。光武帝从书桌上抬起头语重心长地对太子说，孩子，作为皇帝就应该以国事为重，以天下苍生为重，不可贪图享乐与安逸。太子耳濡目染了老爸的举动，自己即位后也确实没有让老爸失望。
光武帝对选拔官吏要求很严，他要求自己任免的官吏们必须严守法规，勤于职守。他还经常亲自考核官吏，绝对不允许有滥竽充数者。因此，光武帝选拔的官吏，基本上都是品学兼优的，“人渣”基本上没有。光武帝是不允许一颗老鼠屎坏掉一锅汤的情况出现的。就算有，那也是后来变坏的。只要是犯法的官吏，不管是近臣还是远臣，光武帝都是严惩不贷。
严子陵是光武帝的老同学，为了找到老同学，光武帝费尽了周折。刘秀当上皇帝后，很多同学都跑到他那里叙旧，目的是想捞点好处，只有一个同学没有来，此人正是严子陵。光武帝让人拿着严子陵的画像到处找他，不知道的人还以为是在找通缉犯呢！光武帝找了很久才找到他，可他却总是躲避。光武帝请了一次又一次，严子陵实在推诿不过，只好出山。
光武帝虽然把严子陵的身子请出了山，可他的心还在山水之间。严子陵到了京城后，天天睡大头觉，什么也不干。一天，光武帝来了，严子陵还是躺在床上不起来。光武帝很尊重自己的老同学，不仅没有责怪他，还亲昵地摸着严子陵的肚子，并劝说他辅佐自己，可严子陵还是执意不从。
光武帝也是一个爱慕虚荣的人。一次，他让人把严子陵请到皇宫里叙旧。两人聊得很高兴，说的都是一些陈芝麻烂谷子的事情。光武帝突然问严子陵自己当皇帝后有没有变化，此时的光武帝本来是希望老同学能夸他的气质和威严变了。谁知，严子陵却说，陛下比以前胖了。光武帝听后很失落，赶紧转移话题。
严子陵差点被人诬陷而死。一次，光武帝和严子陵同睡了一张床。不过，他俩可不是“同志”，两人只是重温了一下上学的时光。睡到半夜里，严子陵翻了一个身，一只脚放到了光武帝的肚子上，但光武帝并没有在意。谁知，此事让与严子陵有嫌隙的侯霸知道了，侯霸第二天便让观天象的大臣报告说有客星侵犯帝星的征兆。光武帝大笑，就说了晚上的事情。
严子陵到死也没有辅佐光武帝，光武帝对此很痛心。无论光武帝给严子陵多大的官职，说的多么情真意切，严子陵就是不肯接受。光武帝实在没有办法，只好放严子陵回去。严子陵回去以后，种种地，钓钓鱼，过得逍遥自在。过了几年，光武帝再次请他出山，可他还是不肯去。严子陵死时，享年80岁。
有一个人叫周党，也是一个天天“玩潜水”的人，死活不出来冒个泡泡。光武帝听说周党肚里有些墨水，就派人去请他。周党被刘秀缠得实在无处可躲，只好出山。这一出来不打紧，周党还搞起了行为艺术，他拜见光武帝时，身上只穿着短布单衣，头上戴着树皮做的帽子。见到光武帝后，周党又是一番推辞，一再表示自己不愿做官的决心。光武帝不愿强人所难，只好放他离去。
刘秀娶郭圣通是出于政治需要。当年，刘秀被更始帝刘玄派去收服河北。可是河北一带的刘氏宗亲对刘玄不感冒，他们拥立王郎为帝把刘秀赶跑了。刘秀逃跑时非常狼狈。幸好有个刘氏宗亲叫刘植的，是刘秀的铁杆粉丝，并带了人马投奔刘秀，刘秀这才有了落脚之地。后来，刘秀准备征讨王郎，可真定恭王刘扬有十万人马，之前已经归附了王郎，形势对刘秀很不利。但在刘植的游说下，刘扬终于决定归顺刘秀，加上刘秀后来又娶了他的外甥女郭圣通，刘扬自此真正为刘秀所用，刘秀也借刘扬的势力平定了河北。
刘秀本来对初恋情人加发妻的阴丽华很钟情，此时突然来了一个第三者郭圣通，刘秀的感情世界便乱了。刘秀明明已经有发妻阴丽华了，可刘扬这个老东西却用淫威逼迫刘秀娶他的外甥女郭圣通。后来，刘秀发现，凭着家世、美貌以及陪嫁而来的军队，郭圣通的综合评分比阴丽华高多了，刘秀的心此时也发生了偏移。
皇后郭圣通的老爹是个普通人，只不过她的老妈很有来头。郭圣通的老爹郭昌只是真定郡政府的一个小吏。郭昌官职不高，但是他品行不错，曾经心甘情愿地将数百万家产让给自己的异母弟弟。郭昌的这一举动，倒成了使他出名的活广告。很快，郭昌被真定恭王刘普相中，成了刘普的女婿、刘扬的妹夫。刘郡主后来为郭昌生下了儿子郭况、女儿郭圣通。
刘秀当上皇帝不久，他的媒人、郭圣通的舅舅刘扬就谋反了。刘秀和郭圣通的婚姻纯属政治联姻，真定恭王刘扬对这场婚姻本来就不安好心，当他看见外甥女婿刘秀打下江山后，心里妒忌得要命。刘秀的江山应有他的一半。在这种心理的驱使下，刘扬开始密谋造反，这是刘秀怎么也想不到的。但刘扬并未成功，最终因谋反罪而被诛杀。
郭圣通与阴丽华谁做正室、谁做小妾还真让刘秀非常为难。刘扬叛变被杀后，刘秀总算有了封阴丽华为皇后的理由。可阴丽华却拒绝了，原因是阴丽华没有给刘秀生下一儿半女，而郭圣通却为刘秀生下了刘疆。若封阴丽华为后，实难服众人。郭圣通就这样幸运地登上了皇后宝座。
郭圣通等级在阴丽华之上，光武帝的心里总是疙疙瘩瘩的。郭圣通的皇后之位本是自己的发妻让给她的，可她却天天把头仰上了天。尤其是在封后那一天，刘秀和身着盛装的郭圣通回内宫后，阴丽华需要按照妾室的礼仪，向光武帝和皇后行三跪九叩的大礼。对此，刘秀心里很不舒服。
刘秀没能让自己的发妻阴丽华成为皇后，心里一直非常内疚。因此，总是想方设法地弥补自己对阴丽华的亏欠。光武帝在册封郭圣通为皇后没多久，就提出把阴丽华的娘家兄弟们统统封为侯爵。阴丽华赶紧拒绝，她认为自己如今的身份只是一个小妾，娘家兄弟们更没有做“国舅”的资格。
阴丽华的谦让竟间接造成了她的家庭悲剧。有一年，毗邻洛阳的颍川、河贡两郡发生叛乱，从那里流窜而来的盗贼闯进了阴丽华的娘家，杀死了阴丽华的老妈邓氏和弟弟阴诉。如果阴丽华的兄弟封了侯，她的娘家就能拥有看家护院的兵士，盗贼也就没那么容易得逞了。
刘秀对岳母邓氏很有感情。阴丽华嫁给刘秀的时候，刘秀正在当“造反派”，整天东躲西藏。这么多年，一个女婿半个儿，岳母对刘秀也是关爱有加。刘秀天天忙于征战南北，常处九死一生的险境，根本没有机会孝敬岳母。而自己当上皇帝没多久，岳母就死于非命，刘秀对此很是愧疚。
刘秀越是感觉愧对阴丽华，就越会把责任都推到郭圣通身上。清官难断家务事，小夫妻之间的事情是谁也说不清楚的。刘秀每次看到阴丽华毕恭毕敬地给郭圣通请安，心里就非常不好受。后来，刘秀动不动就对郭圣通发火。郭圣通也不是吃素的，她不敢对刘秀发火，只好把怒气都归结到阴丽华身上，但又不宜和刘秀的爱妃闹别扭。因此，郭圣通终日都生活在痛苦中。
郭皇后在刘秀心中的分量终究敌不过阴丽华，刘秀对郭氏也越来越冷淡。要知道，郭皇后出身高贵，不懂得压抑自谦，难以接受刘秀的冷淡对待。因此，之后只要见到刘秀，总是抱怨不断。终于，刘秀无法再忍受她的怨愤，加上心里本就偏向阴丽华，便将郭皇后废为中山王太后。
光武帝很会玩打一棒子再给一个甜枣的伎俩。郭圣通被废后，郭圣通的弟弟郭况得到了比当初姐姐为皇后时更多的封地，还成了阳安侯；儿子郭璜还在阴丽华的安排下，迎娶了淯阳公主刘礼刘，成了驸马；郭圣通的堂哥郭竟，被封为新郪侯；堂弟郭匡，被封为发干侯；郭圣通的叔父郭梁早死，没有孩子，刘秀就封了郭梁的女婿陈茂做南侯。
光武帝对后宫事情的处理实在让人费解。刘秀废掉了郭圣通，却没有把她打入冷宫，这是前所未有的事情。况且，他又将郭圣通的皇后封号贬为“中山太后”。“太后”一般是皇帝死了之后，后妃才能得到的封号。可是，刘秀还活着呢，郭圣通怎么能称“中山太后”呢？刘秀可真是一个特别的皇帝。
刘疆的太子之位是他主动让出来的。郭圣通被废后，虽然太子还是他，但这个位子只会让他惶恐不安。后来，刘疆就在近臣的劝说下向刘秀上书，说自己要把太子之位让出来。开始刘秀没有允许，过了几年，见刘疆仍然很坚决地表示不愿意做太子，只好答应，改封刘疆为东海王，而原来的东海王刘庄则成了新任太子。
刘秀不能当一个完美的老公，肯定要想法当一个完美的老爸。刘疆被废后，刘秀为了进一步表明老爸和后妈的慈爱和歉意，随后又让刘疆的同母弟弟刘辅迁到了更加富饶的沛地为王，并改封郭圣通为沛太后，又升郭圣通的弟弟郭况为大鸿胪。
郭圣通被废了，郭家却因此而升了官、发了财。光武帝把太子废了以后，觉得对不住郭圣通和自己二十几年的夫妻情分。因此，出于补偿的心理，他经常去郭况家做客，还赏赐了大量的金银绸缎。当时人们都说郭况家是个“金穴”。
光武帝是个很重情义的人，对郭圣通的母亲也很有感情。郭圣通被废九年后，她的母亲“郭主”去世。对刘秀来说，这个岳母是在这个世界上和他有过“母子”情的最后一个老太太。况且，她还是自己的汉室宗亲，比阴丽华的母亲还要近一些。所以，刘秀用最高的礼仪为这个老岳母举行了葬礼，并以女婿的身份带着百官一起出席。
刘秀和阴丽华都是很重感情的人，他们两个人对废后郭圣通娘家人越好，郭圣通就越感觉自己以前做的错事太多，心里就越愧疚。身体本来就不好的她，在心情的影响下也变得越来越差。后来，刘秀又扩大了废太子刘疆的疆域。郭圣通见刘秀如此厚待自己的儿子，就微笑着离开了人世。
有一个叫刘昆的官吏，他是个很神奇的人。刘昆非常勤政爱民，但他所管辖的地区火灾频繁、老虎成患。一次，当地又发生了火灾，刘昆带领百姓一起灭火。谁知，突然天降大雨把火浇灭了。还有一次，有一群老虎带着虎仔骚扰百姓，刘昆带着猎手去打老虎。谁知，老虎看见他竟带着虎仔跑了。光武帝听说后，觉得很神奇，就把他调到了中央。
有个叫董宣的官吏，因为执法严明，差点掉了脑袋。董宣曾找过一个叫公孙丹的人做助手，后来公孙丹杀了人，董宣就把公孙丹杀了。公孙丹的家族在当地是一霸，全家族三十多口人齐上阵为公孙丹喊冤。董宣深知公孙丹跟过王莽，很有可能和海贼勾结，查明了这一伙人的罪行后，就把他们都杀了。可董宣的上司说他滥杀无辜，要砍他的头。正要砍他的脑袋时，光武帝派来的使者及时赶到，救了他一命。
董宣当官有政绩，治理盗贼更是有绝招。江夏一带出现了一个叫夏喜的大盗贼，堪称地方一害。光武帝知道董宣对付盗贼有绝招，就派他去治理。董宣上任后只写了一纸公文，说朝廷都知道我善于抓盗贼，所以派我来修理你们。我现在把兵也带来了，告示也发下去了，你们自己看着办吧！这一招还真灵，夏喜很快就解散了手下，投降了官府。
董宣曾多次因得罪人而差点丢掉乌纱帽，可他从没有向恶势力认输过。光武帝的姐姐湖阳公主的奴仆仗势杀人，被湖阳公主包庇。董宣趁湖阳公主出行时拦住了她的车，擒获并杀了奴仆。公主很生气，就向光武帝告状。光武帝为了给姐姐挽回点面子，就让董宣给公主叩头认错。但董宣拒不低头，光武帝令人强按也不能使其俯首。光武帝很是欣赏他的刚正不阿，还赏了他30万钱。
光武帝是在董宣死后，才知道董宣的廉洁非一般官员可比。董宣任洛阳令五年，他敢于惩治不法的豪强，豪强们还给他取了一个绰号叫“卧虎”。董宣死后，光武帝派人去吊唁。派去的人发现董宣的尸体仅用布被子盖着，没有仆人，只有妻儿在哭，家里值钱的只有一些大麦和一辆破车。光武帝听说后，非常感动，下令以大夫的礼节厚葬他。
光武帝带头节俭，后来在东汉蔚然成风。汉光武帝认为，人民的沉重负担，是官吏们的奢侈挥霍和官僚机构的臃肿造成的。因此，他下令精简官僚机构，提倡节俭。光武帝本人穿着朴素，从不玩赏稀世珍宝。一次，外国使者给光武帝进献了一匹千里马和一把宝剑。光武帝直接就把马送去驾鼓车，宝剑则赐给了骑士。
光武帝是一个理财高手。他感觉郡国太多了，就下诏合并了一些郡国，这一合并为行政开支省了亿万钱。为了激发地方官吏的积极性，他还下诏上调官员们的工资。当然，光武帝是不会让自己吃亏的，他只是增加了六百石以下的官员们的工资。
光武帝自己就曾是一个庄稼汉，自然知道农民的辛苦，所以特别善于解决农民问题。他经历过王莽的残暴统治，知道农民种地非常艰难，因此下诏废除了王莽实行的乱七八糟的法令，并颁布了自己的轻徭薄赋政策。施行后，百姓们一片欢腾。
光武帝深知，从西汉中期以来，很多平民无以为生，大都沦为奴婢，从而形成了影响社会稳定的隐患。针对这个问题，光武帝曾经连续六次下诏释放奴婢。而且他想得非常周到，释放的主要是那些在王莽时期就沦为奴婢的人。后来，光武帝还下诏禁止随意杀死、伤害和虐待奴婢。
光武帝实行了一次人口普查和丈量田地，谁知竟然引起了暴乱。土地是百姓生存的根本，可从西汉中期以来，豪强们就不断兼并土地，并隐瞒不报，因为这样可以少交一些税。为了抑制豪强的势力，光武帝决定实行人口普查和“度田”政策。这直接威胁到了豪强地主们的利益，引起了他们的不满，各地纷纷发生叛乱。光武帝迫于无奈，只得取消“度田”。
致使地方豪强地主买卖与兼并土地的罪魁祸首其实就是光武帝。光武帝刘秀原属西汉宗室，本就是豪强地主，只不过他祖上的人不会持家理财，后来没落了。刘秀称帝后，对那些为东汉建立出过力的人们都给予优待政策，在经济上保护他们的利益。后来，这些豪强地主们渐渐无法无天起来，而皇亲国戚们也开始效仿他们，慢慢就形成了尾大不掉之势。
光武帝本人很迷信，有人劝说他，他却治人家的罪。有一年，光武帝向天下公布预言吉凶的符命之书图谶。光武帝自登基以来，认为自己的确是应验了《赤伏符》的征兆而登上帝位的，因此特别迷信符谶，还常常用符谶来解决困惑的问题。一位叫桓谭的大臣多次上书劝光武帝不要迷信符谶。光武帝大怒，指责桓谭“非圣无法”，当即就贬了桓谭的官。
桓谭因符谶而遭罪，王梁却因符谶而升官。当年，帮助刘秀当上皇帝的《赤伏符》上有一句“王梁主卫作玄武”，刘秀当时还是一个无名小卒，对此并没有太在意。当上皇帝后，为了证明自己当皇帝确实是应验了谶语，刘秀非要把这句话中的王梁找出来。谁知，官员中确实有个叫王梁的，刘秀就提拔他做了大司空。
大司空王梁是一个无能之辈，要不是光武帝为了替自己遮羞而罩着他，他早就掉脑袋了。王梁被刘秀认为是给他带来祥兆的人，因而受到了提拔。可是，刘秀很快就后悔了，因为王梁这个人实在是没什么本事，还非常放肆。王梁请求去修渠，可他连渠也挖不好，挖出了一条废渠。刘秀怕因为王梁的事情招人议论，便让王梁离开京城去了济南做太守。
“糟糠之妻”一词是宋弘发明的。刘秀一心想为守寡的姐姐湖阳公主再找一个老公，可又怕自己找的人姐姐不满意，便先试探了一下，才知道其中意大司空宋弘。可宋弘是个有妇之夫，这事恐怕有些玄乎。几天后，刘秀又试探宋弘的意思。宋弘说：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”以此拒绝娶公主为妻。
光武帝年间，有一个大学者叫王充。王充小时候聪明过人，他的老爹看出孩子是个可塑之才，不顾家里贫困，教他读书。王充六岁时，就能给别人讲书了，人们都叫他“神童”。十几岁时，王充的爹妈都死了，他只好自己谋生。他以在富人家里教书来维持生活，同时也不忘多给自己补充“精神食粮”。王充的努力没有白费，后来他成了有名的大学者。
大学问家王充会用眼和心“买”书。王充家里很穷，没有钱买书，王充就想了一个好办法，到书贩子的书摊上去看书。可是，看一本书太慢了。于是，王充就又想了一个办法，好好用心阅读，把书里的重要内容记下来，然后赶紧回家，把自己用心背下来的内容默写下来，这样就等于买了一本书。
王充能言善辩，很多读书人和富二代都不服气。一次，一个富二代听说王充很有学问，就决定和王充比试一下。谁知，那个富二代在王充面前不仅没有占到上风，反而被围观的读书人们笑话了一通，只好灰溜溜地走了。自此，王充的“辩才”之名传遍了洛阳。
王充是因为不满上司的奢侈无度而辞官的。一年，王充的家乡正在闹饥荒，很多人都饿死了，可当地的郡守官吏却天天大鱼大肉。王充实在看不过去，就跑到上司那里说理。郡守根本就看不起王充这样的穷酸书生，可又说不过他，没有等王充说完就下了逐客令。王充对此失望至极，没过多久就辞职不干了。
光武帝的大将马援是放牧出身。马援能成为大将，离不开哥哥马况的鼓励。马援12岁时，双亲就死了，是长兄抚养他长大的。传说马援的祖先是秦国的大将赵奢，他的后代姓马是因为曾被封为“马服君”，后来就以马为姓了。马援的哥哥马况希望弟弟能够光耀门楣，所以非常支持弟弟上学，还常说马援是大器晚成。后来，马援果然当了大将军。
马援和朱勃曾经是好朋友，可是马援当了官之后就看不起朱勃了。朱勃20岁时已是渭城宰，而马援还是平民一个。后来，马援读书不成，投身军旅，做了大将军，而朱勃还只是一个芝麻官县令。马援后来虽然还和朱勃交往，但言语中多有轻视。但朱勃却不计较这些，马援受人诽谤的时候，朱勃依旧为马援喊冤。
马援不仅是一个常胜将军，在为官上也颇有政绩。有一年，越南北部发生了征侧、征贰姐妹叛乱。光武帝派马援前去平定。马援很快就打败了征侧两姐妹。刘秀听说后，立即封马援为新息侯。之后，马援为斩草除根，又剿灭了征侧两姐妹的余党。在征讨的过程中，马援还带领当地百姓一起修建城墙、兴建水利、发展农业生产，深得当地百姓拥戴。
“马革裹尸”一词就出自大将军马援之口。由于马援屡立战功，在和同事们一起上朝参拜光武帝的时候，马援仅居九卿之后。朝中的同事们为了保住自己的官位，常常巴结马援。一次，马援打了胜仗归来，亲友们都来向他祝贺。其中一个叫孟冀的，也说了几句恭维话。马援对此很不以为然，拍着胸脯说：“习武之人就应该上战场当英雄，战死了就用马革裹着尸体回去。”
马援曾无意得罪了驸马梁松。一次，马援染上了风寒，起不了床。很多大臣都前去慰问，驸马梁松也去了。驸马看望马援时，在床边向马援行礼，而马援却躺在床上没有还礼。马援因自己和梁松父亲是好友，觉得身为长辈，无需答礼小辈；而梁松则自恃皇亲国戚的身份，十分不满马援的怠慢，自此记恨在心。
马援在花甲之年仍请战出征，结果病死在了战场上。这一年，马援62岁。少数民族五溪蛮叛乱，马援向刘秀请战。刘秀担心他年事已高，可是他很会逞能，还专门利索地上马表演给刘秀看，刘秀见此，就同意了。谁知，马援带兵到了五溪蛮，水土不服，染上了怪病。后来，他又拖着病体指挥战斗，可惜兵败了，自己也病死了。
马援戎马一生，立了无数战功，可在他死后，朝堂上下对他却是褒贬不一。马援以前得罪过驸马，驸马就在光武帝面前说马援的坏话，再加上朝臣们的落井下石，光武帝信以为真，就拿掉了马援的爵位。后来，马援的家人多次申诉，马援的好朋友朱勃也向光武帝上书，为马援喊冤，光武帝这才恍然大悟，但没有立即恢复马援的爵位。直到刘秀的孙子章帝时，马援才被进谥为忠成侯。
侍御史杜诗杀了大将军萧广，光武帝不仅不怪罪他，反而赏赐了他。杜诗是个清正廉明的小官吏，萧广是一个大将军。但萧广放纵自己的士兵抢劫百姓、横征暴敛，而杜诗绝对不允许自己管辖的地盘上有这样的恶霸，就把萧广斩了。光武帝问罪时，杜诗向光武帝阐明了萧广的所作所为。光武帝很欣赏杜诗的严明，不仅让群臣向他学习，还赏赐了他。
杜诗不仅是个好官，还是一个发明家。一次，杜诗微服到民间走访。走到一个冶铁场时，杜诗发现铁匠们冶铁不仅辛苦，而且冶出的铁质量也很差。杜诗发现附近有一条河，就想到了利用水力来冶铁。于是，杜诗召集了一些工匠，昼夜不眠地商议如何用水力冶铁。后来，大家终于想出了水排法。又经过半年的实验，才做出第一台水排。
杜诗死后，家里穷得叮当响。有一年，光武帝正在看奏折，突然有人奏请说杜诗死了，家里不仅没有田地，也没有宅院，甚至连安葬尸体的地方也没有。光武帝为杜诗的廉洁所感动，下令赐绢千匹给杜诗的后人，还让南阳太守为杜诗操办丧事。
卓茂是一个性情温和的人，虽身为丞相，却一点架子也没有。一次，卓茂驾着车出门办事，碰到了一个长得黑黝黝的农夫。那人上来一把抓住马笼头，马受了惊，差点把卓茂掀翻在地。那个大老粗接着就指着卓茂的鼻子骂，说卓茂偷了他的马。卓茂和农夫分辩，农夫不听。卓茂见对方如此固执，就让他把马牵走了。后来，那名农夫找到了自己的马，便惭愧地把马还给了卓茂。
卓茂曾经在更始帝刘玄手下做事，后来才“跳槽”到了刘秀那里。卓茂在刘玄手下做事的几年当中，发现刘玄实在没什么能耐，顶多只能做个官，他若做了皇帝，必定成为天下百姓的悲哀。后来，卓茂听说了刘秀的贤名，觉得这才是英主，就找了个机会投奔了刘秀。
刘秀决定削弱相权是因为受了卓茂的启示。一次，刘秀与卓茂讨论前汉的历史。刘秀问卓茂，王莽为什么能篡汉成功？卓茂就给刘秀分析说，王莽阳奉阴违，是个标准的“形式主义者”；再者，王莽手握重权，从而使他近水楼台先得月。刘秀听后，深有感触，于是决定削弱相权，让那些危险分子没有可趁之机。
李通这个东汉开国功臣，曾是王莽政权中的五威将军之一，但他不待见王莽的瞎折腾。王莽这个窃国贼是个自恋狂，总认为自己是个改革家，但他的改革却把国家搅成了“一盆浆糊”。李通对王莽的所作所为非常不满，决定支持刘氏从事反新活动。
刘秀决定造反时，遭到了叔父的反对，却没想到这只是叔父对他的试探。有一次，刘秀穿着战袍，带着自己刚组织起来的小团队回家，被叔父刘良看见了。刘良立刻铁青着脸说，大胆的小毛贼，竟敢造反，我要去揭发你们。刘秀赶紧上前堵住叔父的嘴，让他不要声张。谁知，刘良却坏坏地笑了。原来，他是在试探刘秀有没有匡扶汉室的决心。
李通曾是刘秀的生死之交。刘秀造反后，李通一直跟在刘秀的身边，两个人是穿一条裤子的好兄弟。李通本人也很有才干，为东汉的建立立下了汗马功劳。更让人感动的是，李通一家先后有64人为东汉的建立而献出了生命，由此可见李通对刘秀的忠心。后来，刘秀为了报答李通，就把自己的妹妹宁平公主嫁给了他。
李通帮刘秀打下江山后，很知趣地隐退了。刘秀建国以后，任命李通为大司农，地位仅次于三公。这下，李通不仅是高官，还是皇亲国戚。可是，李通是个懂得功成身退的人。他早就注意到了刘秀的变化，因为刘秀不再把重要的政务交给宰相，而是交给地位很低的人去处理。李通明白刘秀这是想削弱朝廷重臣的权力，他便借此机会顺理成章地辞官回家了。
李通对东汉的建立功不可没，又手握重权，能得到善终实属罕见。李通向光武帝辞职后，光武帝反而越发宠爱他。隔三差五地要么赐一些粮食，要么赐一些金银珠宝。别人不明白怎么回事，李通却心知肚明。光武帝这是在补偿自己，因为他早就想削弱自己的权力了。李通去世时，刘秀还和皇后亲自去吊唁了他。
刘秀喜欢“糊涂”的人。光武帝身边有一个大司徒叫侯霸。侯霸生前虽然是“守正奉公”，可他当了九年的大司徒，却没有值得后人称颂的政绩。但他却是光武帝时期当宰相时间最长的一个。这是为什么呢？原来，光武帝并不希望手握重权的大臣有政绩，因为这样会危及到自己的地位。光武帝认为，做人还是糊涂一些好。
光武帝有一次打猎回来晚了，竟吃了个闭门羹。刘秀本来并不爱打猎，只是有一次突然来了兴致，一直猎到半夜才回来。可这时的城门已经关上了，上东门的守门侯郅恽死活不给刘秀开门。直到后来说是皇帝，他才开门。到了第二天，郅恽又给刘秀上了一个奏折，委婉地批评了刘秀。刘秀很欣赏这个耿直的小官，还赐给了他一百匹布。
光武帝很英明，尤其善于虚心纳谏。一次，刘秀宴请大臣们吃饭，大司空宋弘也参加了。宋弘突然发现宫室内新添了一架屏风，而且屏风上画的都是美女。刘秀贪恋美色，不时瞄屏风上的美女。宋弘看见了，就说从来没有听说过品德高尚的人好色。刘秀明白了宋弘的意思，就赶紧派人把屏风给撤了。
刘秀能够开创东汉基业，离不开他“爱江山也爱英雄”的情怀。刘秀能打下江山，多亏了他的“云台二十八将”。这28将中有11人来自南阳，另外17人来自颍川、上谷、扶风等地。并且，刘秀延揽的英雄们也是三教九流，干什么的都有。可以说，刘秀身边的英雄们就是一个“大杂烩”。融众人之长，才能建立盖世伟业。